Nel settembre 2026 una commissione ha rilevato che il Manchester City aveva violato le regole di spesa della Premier League in 114 diverse occasioni e aveva gonfiato le cifre delle sponsorizzazioni di oltre 830 milioni di sterline tra il 2009 e il 2018. Il club, ancora di proprietà di Sheikh Mansour dell'Abu Dhabi United Group, ha negato le accuse e ha presentato ricorso, ma la sentenza apre la porta a severe sanzioni, tra cui l'espulsione, la detrazione di punti o addirittura la retrocessione. Il caso ha suscitato speculazioni su come si sarebbe potuto evolvere il gioco inglese se il City non avesse perseguito il modello di spesa aggressivo che l’ha trasformato in una potenza globale.
Dall'acquisizione del 2008, il City ha speso oltre 3 miliardi di sterline in trasferimenti, ingaggiando 123 giocatori e vincendo 26 trofei, tra cui otto titoli di Premier League, quattro FA Cup, sette Carabao Cup, quattro Community Shields, una Champions League, una Coppa del Mondo per club e una Supercoppa. I risultati della commissione suggeriscono che gli eccessi finanziari del club potrebbero aver inclinato gli equilibri di potere in campionato. In uno scenario alternativo in cui il City rispettasse le regole e non acquisisse stelle di alto profilo come Sergio Agüero, David Silva o Erling Haaland, il bottino di trofei del club sarebbe stato molto inferiore e i vincitori del titolo della Premier League sarebbero stati molto diversi.
Secondo la cronologia reale, il primo trionfo in campionato del City è arrivato nel 2011-2012, una stagione che ha visto il famoso "Agüerooooo!" il gol conquista il titolo per differenza reti. In un mondo in cui Agüero non si è mai unito al club, il Manchester United avrebbe mantenuto quel campionato, estendendo il conteggio di Sir Alex Ferguson a 14 titoli prima del suo ritiro nel 2013. Il Liverpool avrebbe conquistato il titolo 2013-14 con Brendan Rodgers, e la drammatica stagione da record di 100 punti 2017-18 sarebbe andata allo United invece che al City. Gli effetti a catena sarebbero continuati: il Liverpool si sarebbe assicurato i titoli 2018-19 e 2019-20 con Jürgen Klopp, mentre lo United di Ole Gunnar Solskjær avrebbe aggiunto una corona nel 2020-21, rimodellando la percezione della sua eredità manageriale.
Anche le fortune dell’Arsenal sarebbero state nettamente divergenti. Senza perdere giocatori chiave contro il City, come Emmanuel Adebayor, Samir Nasri e Gaël Clichy, l'Arsenal avrebbe evitato il periodo sterile che li ha visti non vincere trofei tra il 2005 e il 2014. Il club sarebbe rimasto competitivo, potenzialmente vincendo coppe nazionali e sfidando con maggiore costanza lo scudetto negli anni '20. Il Chelsea, nel frattempo, avrebbe beneficiato di una squadra più stabile, poiché la porta girevole degli allenatori che ha afflitto il club sarebbe stata meno dirompente, consentendo loro di costruire un’identità più coerente e di competere più ferocemente in campionato.
I risultati della commissione evidenziano anche come la strategia aggressiva di reclutamento del City abbia indebolito i club rivali cacciando via i loro giocatori di punta. Nella sequenza temporale alternativa, acquisti chiave come Carlos Tevez sarebbero rimasti al Manchester United, rafforzando l’attacco del club sulla scia della partenza di Cristiano Ronaldo e aiutando Ferguson ad assicurarsi altri due titoli prima di dimettersi. L'Arsenal avrebbe mantenuto la propria squadra principale, mentre club come Everton e AstonVilla avrebbero evitato di perdere giocatori come Jack Rodwell e James Milner.
Mentre si svolge il processo di appello, la comunità calcistica osserva da vicino. Se le sanzioni venissero imposte, la Premier League potrebbe vedere un significativo rimpasto del suo panorama competitivo, con i club che tradizionalmente sono stati alla periferia che potrebbero potenzialmente entrare sotto i riflettori. Il caso sottolinea l’importanza del fair play finanziario e le implicazioni a lungo termine di una spesa incontrollata sugli equilibri di potere dello sport.