Lo Shakhtar Donetsk si è assicurato una vittoria per 3-1 sull'AEK Athens in una partita della fase a gironi di Champions League che è stata tanto una dichiarazione politica quanto una gara di calcio. La partita, giocata allo Stamford Bridge del Chelsea a Londra, ha evidenziato lo status del club come simbolo della resilienza ucraina nel mezzo della guerra in corso nella regione del Donbas. Con lo stadio di casa chiuso da maggio 2014, lo Shakhtar è stato costretto a ospitare partite in città di tutta Europa, da Varsavia a Lubiana, e ora a Londra, poiché gli aeroporti ucraini rimangono inutilizzabili e il paese è costantemente minacciato da raid aerei e attacchi di droni.
Il direttore sportivo del club, Dario Srna, ha detto che la squadra gioca “per persone provenienti dall’Ucraina di tutto il mondo”. Ha aggiunto che la presenza dello Shakhtar in Champions League rappresenta un’identità ucraina più ampia, non semplicemente una squadra di calcio. La partita in sé è stata una dimostrazione di sfida: i tifosi dell'AEK hanno riempito lo Shed End di tifo, bandiere e cori, mentre i tifosi dello Shakhtar, anche se in numero minore, erano determinati a sostenere la propria squadra. Fuori dallo stadio, i venditori vendevano sciarpe con i nomi di giocatori dello Shakhtar come Pedrinho, Mykola Matviyenko e Valeriy Bondar, e un ritaglio di cartone a grandezza naturale del presidente ucraino Volodymyr Zelenskyy ha sostituito il volto di Dwayne Johnson su un poster promozionale.
Anche la proprietà e la leadership dello Shakhtar sono state plasmate dalla guerra. Il presidente del club Rinat Akhmetov, di etnia russa nato a Donetsk, ha scelto di rimanere in Ucraina nonostante la sua vasta ricchezza e i precedenti legami politici con l'ex presidente Viktor Yanukovich. Srna, un croato cresciuto nella Jugoslavia devastata dalla guerra, è rimasto fedele al club per 23 anni, rifiutando anche le offerte di unirsi al dipartimento di reclutamento del Barcellona. "L'Ucraina e lo Shakhtar sono nel mio sangue", ha detto, sottolineando la posta in gioco personale.
La vittoria è arrivata in un momento in cui la squadra era già stremata dal viaggio. Sono partiti giovedì mattina presto per un volo delle 10 su una compagnia aerea low cost per Rzeszów, in Polonia, prima di tornare in Ucraina in autobus. I giocatori hanno dovuto affrontare l'incertezza se avrebbero avuto elettricità e riscaldamento all'arrivo o se avrebbero dovuto cercare riparo dai raid aerei. Nonostante queste difficoltà, la vittoria ha offerto un breve momento di speranza per il club e i suoi tifosi.
Guardando al futuro, lo Shakhtar continuerà a competere in Champions League contro club come il Real Madrid, che visiterà lo Stamford Bridge a fine mese. Il viaggio della squadra sottolinea l’assurdità di un club senza uno stadio di casa che lotta per la sopravvivenza in una zona di guerra, ma dimostra anche il potere dello sport nel fornire un senso di normalità e unità di fronte ad avversità inimmaginabili.