Le quattro partite casalinghe di Champions League dello Shakhtar Donetsk in questa stagione saranno ospitate allo StamfordBridge di Londra, una mossa che ha trasformato la capitale inglese in un punto di raccolta per gli ucraini sfollati a causa della guerra. I tifosi del club, molti dei quali sono fuggiti da Donetsk dopo l’invasione sostenuta dalla Russia del 2022, si stanno ora radunando nelle West Midlands per guardare la loro squadra, con la sezione trasferte del Crystal Palace esaurita in un’ora quando i biglietti sono stati messi in vendita per la semifinale dell’Europa Conference League della stagione precedente.
La decisione di ospitare le partite allo StamfordBridge è stata dettata dalla necessità di un luogo sicuro dopo che lo stadio di Donetsk ha subito danni da una bomba e le squadre giovanili e femminili del club sono state costrette a trasferirsi in zone più sicure di Kiev. L'amministratore delegato SergeiPalkin ha spiegato che giocare a Londra consente allo Shakhtar di "inviare messaggi e ricordare alla gente cosa sta succedendo" fornendo allo stesso tempo un ambiente sicuro per i giocatori e lo staff durante gli attacchi in corso. La squadra Under 12 del club si è già trasferita in una zona più sicura di Kiev e un recente attacco di droni ha interrotto una partita femminile, sottolineando l’incertezza che circonda la squadra.
Per i tifosi, le partite di Londra sono più che un'occasione per vedere il calcio. ArtemGenne, un ex residente del Donbass che ora vive nelle Midlands occidentali, ha detto che vedere altri ucraini con la maglia dello Shakhtar “ti dà un senso di casa e speranza”. Ha notato che l'atmosfera nello stadio è priva di aggressività, con i tifosi che applaudono e si danno il cinque a vicenda. Genne ha anche sottolineato l'unità tra i tifosi ucraini, anche quelli che tradizionalmente sostengono club rivali come la Dynamo Kyiv, che ora si riuniscono a Londra per rappresentare il loro paese.
La vendita dei biglietti riflette la forte presenza della diaspora nel Regno Unito, dove hanno cercato rifugio circa 265.000 ucraini. Quando lo Shakhtar affrontò l’Arsenal nella Champions League 2024-25, i posti a disposizione del club furono esauriti nel giro di un’ora, e lo stesso schema è previsto per le partite dello StamfordBridge. I tifosi guarderanno le partite anche nei pub di tutto il paese, creando un'atmosfera da “grande famiglia” che trascende le rivalità tra club. Il club prevede di sfruttare l'opportunità per interagire con i bambini ucraini a Londra, portandoli alle sessioni di allenamento e mettendoli in contatto con la squadra.
La presenza dello Shakhtar a Londra ha anche uno scopo più ampio: mantenere l’Ucraina visibile sulla scena mondiale in un momento in cui la maggior parte delle notizie provenienti dal paese sono negative. "Significa un messaggio: che siamo vivi, l'Ucraina continua a combattere, continua a lavorare, continua a vivere e continua a competere", ha detto Palkin. Il club spera che le partite non solo intrattengano ma raccolgano anche fondi per le forniture in patria, con concerti ed eventi di raccolta fondi già pianificati per sostenere kit medici e attrezzature per coloro che sono ancora in Ucraina.