L’appello del Manchester City contro una sentenza della Premier League che ha dichiarato il club colpevole di aver violato le regole finanziarie deve affrontare ostacoli significativi, secondo gli esperti legali che hanno parlato con BBC Sport. Il club è stato condannato per tutte le accuse relative a cattiva condotta finanziaria tra le stagioni 2009-10 e 2017-18, inclusa la creazione di “contratti fittizi” che avrebbero gonfiato gli accordi di sponsorizzazione di 830 milioni di sterline. Il Comune si ritiene innocente e sostiene che la decisione contiene errori materiali di diritto, di principio e di fatto e che non è sicura.
Nel suo ricorso, il City sosterrà che i pagamenti in questione sono stati effettuati dal governo degli Emirati Arabi Uniti, azionista degli sponsor, piuttosto che dai proprietari del club. Il club prevede inoltre di evidenziare le incoerenze nel giudizio della Commissione e di provare che gli importi della sponsorizzazione erano legittimi. Una parte fondamentale della difesa sarà quella di dimostrare che la Commissione Indipendente ha fatto troppo affidamento sulle e-mail provenienti dai file Football Leaks e non ha considerato il loro contesto appropriato, il che potrebbe costituire un errore fattuale materiale. Gli avvocati della città affermano che gli estratti conto bancari, i registri governativi e i documenti di pagamento contemporanei potrebbero essere prove efficaci se stabilissero una chiara traccia di controllo che dimostri che i fondi contestati provenivano dal governo di Abu Dhabi.
L'avvocato londinese James Severn, partner di Penningtons Manches Cooper, ha avvertito che un appello non è semplicemente un'opportunità per presentare un nuovo pannello. “La città dovrà identificare un errore materiale di diritto, di principio o di fatto, o una grave ingiustizia procedurale che ha influenzato materialmente la decisione della Commissione”, ha affermato. "La Commissione di ricorso ha ampi poteri per accogliere o respingere il ricorso, modificare la decisione o emettere qualsiasi altro provvedimento che ritenga opportuno." Severn ha aggiunto che se le prove che il club desidera presentare fossero già davanti alla Commissione, potrebbe essere difficile ribaltare i risultati.
Etihad Airways, uno dei principali sponsor del City, ha affermato che non le è mai stata data l'opportunità di essere rappresentata o di fornire informazioni rilevanti alla Premier League. Severn ha osservato che questa denuncia da sola non dimostra un'iniquità procedurale, poiché Etihad non era il convenuto nel procedimento originale. Tuttavia, se la Commissione di Appello accettasse nuove prove da Etihad, queste potrebbero avere peso se supportate da documenti contemporanei.
Il professor Kieran Maguire dell’Università di Liverpool ha affermato che i risultati della Commissione si basavano su documenti “adattati successivamente per adattarsi al crimine” e che le prove e la credibilità dei testimoni sono stati giudicati scarsamente dalla Commissione. Ha suggerito che la City potrebbe tentare di screditare il processo della Commissione piuttosto che le prove stesse, anche se ha riconosciuto che il percorso è difficile. Severn ha concluso che mentre le possibilità di successo di un appello sono incerte, la complessità del caso significa che un risultato finale potrebbe non essere noto per qualche tempo, anche se i regolamenti della Premier League richiedono che un appello venga esaminato entro 12 settimane o entro la vigilia di Natale.