L'AFC Bournemouth ha celebrato una serata storica al Vitality Stadium vincendo 3-0 sullo Sturm Graz nel primo turno di Europa League, segnando la prima vittoria casalinga del club in una competizione europea. La vittoria ha reso il Bournemouth solo la seconda squadra inglese a vincere le prime due partite in un grande torneo continentale, un'impresa ottenuta l'ultima volta dal Bolton Wanderers nel 1994.
La partita è stata un giusto tributo alla drammatica ascesa del club dall'orlo del collasso nel 2008. Dopo essere entrato in amministrazione controllata e aver subito una detrazione di 10 punti che lo ha visto retrocesso dalla League One, il Bournemouth ha dovuto affrontare un'ulteriore penalità di 17 punti nella League Two. Nonostante la battuta d'arresto, l'allenatore Eddie Howe ha guidato i Cherries al 21esimo posto, assicurandosi la sopravvivenza e gettando le basi per un decennio di progressi culminato nella promozione in Premier League nel 2015. I festeggiamenti della serata sono stati sottolineati da un gigantesco tifo che recitava "Meno 17 ai sogni europei", un cenno alle passate difficoltà del club.
L'ex difensore Joel Ward, parlando con TNT Sports, ha elogiato il proprietario del club Bill Foley per il suo investimento e la sua visione. "È un momento che vivrà a lungo nei loro ricordi", ha detto Ward. "Il club dovrebbe godersi questa serata. Il proprietario ha manifestato questo momento quando è entrato per la prima volta nel club. Ha fissato gli standard per questo club, ha investito molto in esso e voleva vedere questo club in Europa. Ha realizzato il suo desiderio e sicuramente hanno iniziato incredibilmente bene finora".
Il capitano Adam Smith, il giocatore più longevo del club, ha descritto la serata come un sogno diventato realtà. Smith, arrivato al Bournemouth in prestito dal Tottenham nel 2011 e reso definitivo nel 2014, ha fornito l'assist per il primo gol europeo in casa quando Evanilson ha colpito di testa un cross dalla sua posizione di terzino destro. "È passato molto tempo. I fan erano entusiasti, i giocatori erano entusiasti, quindi siamo molto felici", ha detto Smith a TNT Sports. "Abbiamo chiacchierato tra di noi e abbiamo avuto una reazione oggi. Questa è una prestazione dell'AFC proprio lì." Le 430 presenze di Smith lo hanno visto aiutare il club ad assicurarsi tre promozioni, di cui due in Premier League.
La vittoria è stata festeggiata dai tifosi che sono rimasti ai posti anche dopo il fischio finale, respirando l'atmosfera storica. L'allenatore Marco Rose, subentrato a giugno, ha riconosciuto la necessità di mantenere l'attenzione sulla Premier League. "Se restiamo uniti e giochiamo in questo modo e abbiamo i nostri fan, allora sarà difficile giocarci contro ed è difficile batterci", ha detto Rose. Il Bournemouth attualmente è 18esimo in campionato ed è uno dei soli tre club, insieme a Fulham e Tottenham, a non aver ancora vinto una partita di Premier League in questa stagione.
Guardando al futuro, i Cherries ospiteranno l’AC Milan la prossima settimana, un appuntamento fondamentale che potrebbe elevare ulteriormente il profilo europeo del club. La partita sarà trasmessa su BBC Sounds, offrendo contenuti pre-partita, post-partita e di attualità per i fan. Il viaggio del Bournemouth da un deficit di 17 punti a un contendente all’Europa League esemplifica una notevole inversione di tendenza, e la prossima sfida del club sarà quella di tradurre questo successo continentale in stabilità nazionale.