Mikel Merino, il centrocampista dell'Arsenal arrivato al club nel 2024 dopo un periodo con la Real Sociedad, ha riflettuto su un incidente straziante che gli è quasi costato la vita durante una trasferta di Champions League del 2017 con il Borussia Dortmund. In una recente intervista con The Players' Tribune, il 26enne ha ricordato come un cambio di posto dell'ultimo minuto sull'autobus della squadra potrebbe averlo salvato quando una bomba è esplosa mentre il veicolo era in viaggio verso la gara di casa contro il Monaco.
All’epoca Merino aveva 20 anni e aveva scelto un posto nella parte posteriore dell’autobus perché i sedili anteriori erano reclinati e sentiva le gambe “strette”. Gli ordigni esplosivi, nascosti in una siepe e pieni di spilli metallici, sono esplosi al passaggio dell'autobus, mandando una grossa scheggia di scheggia nel poggiatesta del sedile che normalmente occupava. Ha descritto la scena come “assordante” e ha ricordato l’autobus quasi ribaltato, il sangue sul pavimento, il fumo e le urla dei suoi compagni di squadra. È stato portato in ospedale mentre il suo compagno di squadra Marc Bartra è stato sottoposto a un intervento chirurgico per una frattura al polso. La partita contro il Monaco è stata rinviata al giorno successivo, una decisione che ha attirato le critiche dell'allenatore del Dortmund, Thomas Tuchel, ora allenatore della nazionale inglese.
L’attacco è stato compiuto da Sergei Wenergold, un tedesco di origine russa, condannato e imprigionato nel 2018. Merino ha detto che l’esperienza gli ha lasciato un ricordo indelebile e che si sente “fortunato a essere vivo”. Ha paragonato l'incidente ad avere un angelo sulla spalla e ha notato come ha modellato la sua visione della vita e del calcio.
La storia di Merino copre anche il suo straordinario recupero da una frattura da stress al piede destro nel febbraio 2023, pochi mesi prima del trionfo della Spagna alla Coppa del Mondo. Quando i medici gli hanno detto che sarebbe rimasto fuori per sei mesi, è rimasto sbalordito e si è concentrato sui quattro mesi che mancavano al torneo. Ha parlato della situazione con sua moglie Lola e il momento emozionante lo ha aiutato a rimanere motivato. Ha descritto come ha usato il ricordo dell’attacco all’autobus per alimentare la sua determinazione, credendo che “le cose accadono per una ragione”.
Dopo il suo ritorno, Merino ha giocato un ruolo fondamentale nella storica vittoria del titolo di Premier League dell'Arsenal, festeggiando con i suoi compagni di squadra. Si è poi concentrato sull'ultima partita della stagione contro il Crystal Palace il 24 maggio, una partita che avrebbe determinato la sua preparazione per la squadra spagnola della Coppa del Mondo. Ha spiegato di aver trascorso una settimana a negoziare con l'allenatore dell'Arsenal Mikel Arteta e lo staff medico per assicurarsi una breve presenza, sostenendo che era pronto per la finale di Champions League contro il Paris Saint‑Germain. Il piano era dimostrare la sua forma fisica all'allenatore spagnolo Luis de la Fuente, che avrebbe annunciato la rosa il giorno successivo. La prestazione di Merino gli è valsa un posto in squadra e ha festeggiato la notizia con la sua famiglia, ricevendo una valanga di messaggi sul suo telefono.
L’incidente sull’autobus del Dortmund e la sua successiva guarigione evidenziano la resilienza e la determinazione di Merino. Con la Coppa del Mondo alle spalle e una nuova stagione davanti, rimane una figura chiave sia per l'Arsenal che per la nazionale spagnola, pronto a contribuire ai massimi livelli del calcio per club e internazionale.