Mikel Arteta ha avvertito pubblicamente l'attaccante 16enne Max Dow - che è diventato il giocatore più giovane mai espulso in una partita di Coppa di Lega - che "non è a Disneyland" e deve imparare dall'incidente che è costato all'Arsenal una squalifica di tre partite. L'appello alla Federcalcio è stato respinto dopo che Dow ha ricevuto un cartellino rosso per un contrasto spericolato contro il Fleetwood Town, una squadra della League Two che ha eliminato i campioni della Premier League dalla competizione.
L’espulsione è arrivata dopo la sconfitta per 2-0 dell’Arsenal contro il Fleetwood martedì, un risultato ancora più scioccante considerando lo status del club come campione del campionato. Arteta ha espresso il suo disappunto per la decisione della FA, sottolineando che il giovane attaccante era già stato espulso il mese scorso mentre rappresentava l'Inghilterra a livello Under 19. "L'ho fatto, quindi cerco di impedirlo in futuro", ha detto l'allenatore, sottolineando l'importanza di proteggere i giovani giocatori dalle dure conseguenze di un singolo errore. Ha aggiunto che la punizione può cambiare la traiettoria di un giocatore e che l’Arsenal deve agire rapidamente per evitare che si ripeta.
Arteta ha anche criticato la sua reazione al licenziamento della Dow. Ha detto di aver parlato con l'attaccante all'inizio della settimana, avvertendolo che sarebbe stato preso di mira nelle partite future. "Ne abbiamo discusso prima di uscire", ha detto Arteta, descrivendo la propria rabbia come una risposta necessaria alla situazione. Ha sottolineato che il club opera in un ambiente ad alta posta in gioco e che i giocatori devono guadagnarsi il loro posto, anche se sono giovani. “Non siamo a Disneyland”, ha detto, sottolineando la realtà del calcio della Premier League e la necessità di disciplina.
Il sedicenne salterà la prossima trasferta contro il Liverpool e le partite contro Hull City e Newcastle United, mentre il compagno di squadra Noni Madueke dovrà affrontare un test in ritardo per determinare se il suo infortunio alla caviglia è completamente guarito. Arteta ha anche confermato che Bukayo Saka non tornerà se non dopo la sosta per le nazionali, in attesa di ulteriori aggiornamenti sul problema alla coscia dell'esterno. Nonostante gli sforzi dell’Arsenal per riabilitare il nome di Dow, il club rimane deluso dalla sentenza della FA e dalla reazione “minima” del giocatore al cartellino rosso, che secondo Arteta avrebbe potuto provocare un infortunio più grave.
Guardando al futuro, l’Arsenal dovrà affrontare una squadra con assenze chiave mantenendo il proprio vantaggio competitivo. La dirigenza del club ha ribadito il proprio impegno per lo sviluppo dei giovani talenti, ma anche la propria insistenza sulla responsabilità. Le prossime partite metteranno alla prova la resilienza della squadra senza Dow e altri giocatori infortunati, e il club vorrà evitare ulteriori battute d’arresto disciplinari mentre continua la sua stagione.