Il drammatico pareggio per 1‑1 del Sunderland contro il Coventry nella semifinale di ritorno dei playoff del campionato ha visto il club assicurarsi una vittoria complessiva per 3‑2 e un posto in Premier League. Il momento decisivo è arrivato nei minuti di recupero quando EnzoLeFée ha servito un perfetto corner di destro che ha trovato DanBallard, che ha colpito di testa la palla sulla traversa per sigillare il pareggio. La vittoria ha mandato in delirio lo Stadium of Light, mentre l'allenatore RégisLeBris, che era stato elogiato per aver trasformato il Sunderland in un narratore, ha celebrato un trionfo che potrebbe vedere il club tornare in Europa dopo la stagione di Europa League della scorsa stagione.
LeBris, che lo scorso anno ha guidato il Sunderland al settimo posto in Premier League, ha affermato che l’identità e le fondamenta del club sono state la chiave del successo. "C'è sempre una nuova storia e un nuovo capitolo da scrivere", ha detto ai giornalisti. "Vogliamo presentarci con la nostra identità, i nostri pilastri, le nostre fondamenta e poi la partita sarà la partita". Ha aggiunto che il Coventry, un club che ha vinto due volte in Premier League, era ancora efficiente e competitivo, ma la forma recente del Sunderland era stata irregolare. L'allenatore cinquantenne ha ammesso che la squadra ha lottato con le esigenze del calcio europeo e con un programma congestionato, ma è rimasto ottimista riguardo al futuro.
L’attività di trasferimento del club è stata motivo di preoccupazione. Il Sunderland deve ancora ingaggiare un'ala destra a lungo termine o un attaccante pronto per la Premier League per integrare BrianBrobbey e WilsonIsidor. Gli infortuni di Brobbey e Isidor hanno messo in luce una mancanza di profondità in attacco, mentre la partenza di figure chiave nel reclutamento - il direttore sportivo KristjaanSpeakman e il responsabile del reclutamento dei giocatori Stuart Harvey - ha lasciato lacune nello staff dietro le quinte. Il direttore sportivo FlorentGhisolfi, arrivato dalla Roma, è stato elogiato per i suoi contatti europei, ma gli acquisti estivi del club hanno avuto risultati contrastanti. L’acquisizione da 30 milioni di sterline di Malick Fofana dal Lione non ha ancora avuto un impatto significativo, e il prestito del difensore del Tottenham Kevin Danso ha sollevato dubbi sull’attenzione del club su altezza e potere.
In campo, LeBris ha sperimentato uno stile più offensivo, ma la mancanza di un’ala destra e di un attaccante comprovati ha limitato le opzioni della squadra. Si prevede che l’allenatore del club, appena nominato, contribuirà a massimizzare il contributo di giocatori chiave come EnzoLeFée, che rimane parte integrante dei piani di LeBris. La squadra spera anche nel ritorno del centrocampista GranitXhaka, in difficoltà con la forma e recentemente sospeso dalla nazionale svizzera dopo una polemica su un certificato di vaccinazione anti-Covid falso. Inoltre, il difensore NordiMukiele dovrebbe riprendersi da un lieve infortunio alla gola per iniziare la prossima partita.
Guardando al futuro, il Sunderland affronterà nuovamente il Coventry sabato in una partita che potrebbe determinare se le speranze di promozione del club saranno sostenute. LeBris resta fiducioso che il team possa consolidare il recente successo, ma riconosce le sfide future. “Non mi sentirete lamentarmi di questo nuovo viaggio, del fitto programma”, ha detto. “Questo è esattamente dove vogliamo essere, con l’opportunità di giocare regolarmente in Europa, di competere anche in Premier League e nelle coppe nazionali”. La prossima partita del club metterà alla prova se i Wearsiders riusciranno a mantenere il loro slancio e ad assicurarsi un posto nella massima serie.