Il Manchester United ha ingaggiato il 22enne centrocampista camerunese Carlos Baleba per una cifra stimata di 70 milioni di sterline, assicurandosi un contratto quinquennale che lo vedrà unirsi al club il 1° gennaio. Il trasferimento, completato il 25 agosto, rappresenta l'acquisto più costoso dell'estate per il Baleba United, dopo le partenze di Casemiro e la continua ricerca da parte del club di un centrocampista affidabile.
L’arrivo di Baleba arriva in un momento in cui lo United sta lottando in Premier League, seduto al 12esimo posto dopo un inizio senza vittorie che ha fruttato solo cinque punti in cinque partite. Il centrocampo del club è stato un punto debole, con i tentativi di Michael Carrick di accoppiare Youri Tielemans e Kobbie Mainoo che non sono riusciti a impedire alla squadra di subire gol frequentemente. Si prevede che il nuovo incarico fornisca una presenza fisica e copra il terreno in modo più efficace rispetto alle opzioni attuali. Lo United era a conoscenza dell'infortunio alla caviglia di Baleba quando lo ha acquistato dal Brighton, e il centrocampista potrebbe dover aspettare fino a dopo la pausa per la nazionale per fare il suo debutto.
Il 22enne ha fatto una breve impressione in allenamento ed è stato chiamato in panchina per l'1-1 contro il Fulham il 20 settembre e per la partita a porte chiuse contro il Lausanne‑Sports il 2 ottobre. Sebbene queste uscite siano troppo poche per giudicare appieno il suo impatto, gli addetti ai lavori dello United notano la sua velocità e il suo ritmo di lavoro come attributi promettenti. L’arrivo di Baleba porta una nuova dinamica anche nello spogliatoio; ha già stretto amicizie con compagni di squadra come Amad Diallo e Patrick Dorgu, facilitando la sua integrazione nella squadra.
La commissione di trasferimento di Baleba di 70 milioni di sterline è stata considerata un affare dopo che lo United aveva quotato oltre 100 milioni di sterline per il centrocampista in agosto. La mossa è stata resa possibile dopo che il club ha mancato altri obiettivi come Elliot Anderson e Mateus Fernandes. Nonostante il prezzo elevato, lo United spera che le prestazioni di Baleba giustifichino l’investimento, soprattutto considerando il suo potenziale per diventare un giocatore chiave a centrocampo. I dati del club e le squadre di reclutamento lo avevano identificato come la persona adatta 12 mesi fa, e la firma è stata completata subito dopo la scioccante sconfitta nella giornata di apertura contro l'Hull.
Con una serie di partite difficili in vista, tra cui una trasferta al Tottenham, un pareggio di Champions League contro l'Atlético Madrid, una partita contro il Como e una visita al Leeds, lo United sarà ansioso di vedere Baleba contribuire in campo. Sebbene il suo record di gol sia modesto, la sua determinazione e l'etica del lavoro, instillate da suo padre, sono state evidenziate come fondamentali per il suo sviluppo. Baleba ha parlato delle sue motivazioni personali, inclusa la promessa di costruire una casa per la sua defunta madre a Douala, e della sua passione per i manga, in particolare per la serie "Il pugno della stella polare".
Il prossimo passo per Baleba sarà mettersi alla prova nelle prossime partite e contribuire a risollevare le sorti dello United. Se riuscisse a portare l’energia e la solidità difensiva di cui lo United ha bisogno, il 22enne potrebbe diventare una figura fondamentale nel tentativo del club di uscire dalle zone più basse della Premier League.