Il recente scontro di Champions League del Manchester City contro il Paris Saint‑Germain all’Etihad Stadium è servito a ricordare duramente le controversie finanziarie di lunga data che hanno messo in ombra entrambi i club. La partita, che si è svolta mercoledì, ha evidenziato fino a che punto le due squadre sarebbero potute cadere se il verdetto di colpevolezza della Premier League non fosse stato emesso prima.
Entrambi i club condividono una storia di violazioni delle norme sul fair play finanziario della UEFA. Nel 2014, le indagini hanno rivelato che il PSG aveva registrato un deficit di 218 milioni di euro e il City un deficit di 188 milioni di euro tra il 2011 e il 2013, superando di gran lunga il limite di perdita di 45 milioni di euro per i club nelle competizioni europee. Invece di affrontare severe sanzioni, i club hanno firmato accordi transattivi che limitavano le sanzioni a 20 milioni di euro ciascuna e imponevano restrizioni di spesa più severe per le stagioni successive. Ulteriori 40 milioni di euro sarebbero stati pagati se uno dei due club avesse violato i termini. La UEFA ha dichiarato nell’aprile 2017 che entrambi i club avevano “rispettato pienamente tutti i requisiti”, ma rimanevano dubbi sul rispetto da parte del City dei limiti di spesa.
La controversia si è intensificata nel 2020, quando la camera investigativa della UEFA ha sospeso il City dalla Champions League per due anni per accuse di aver sovrastimato le entrate delle sponsorizzazioni tra il 2012 e il 2016. Un ricorso alla Corte Arbitrale dello Sport ha annullato la decisione, stabilendo che la maggior parte delle violazioni erano infondate o prescritte. Più recentemente, una commissione indipendente convocata dalla Premier League ha rilevato che il City aveva “violato in modo significativo” i limiti di spesa della UEFA tra le stagioni 2009-10 e 2017-18 e aveva “presentato conti errati e nascosto il vero stato delle sue finanze”. La città ha presentato ricorso contro le conclusioni della commissione.
Il PSG, guidato dal presidente del Qatar Nasser al-Khelaifi, ha dovuto affrontare una multa di 10 milioni di euro nel 2022 per il mancato rispetto delle regole finanziarie dal 2018, con ulteriori 50 milioni di euro sospesi. La frustrazione di Al-Khelaifi per la tempistica del verdetto da parte della Premier League derivava in parte dal fatto che la pubblicazione del rapporto della commissione ha coinciso con l’assemblea generale dei club di calcio europei (EFC) a Copenaghen, dove ha tenuto un discorso programmatico. In quel discorso, ha delineato i piani per globalizzare l’EFC e ha criticato il presidente della FIFA Gianni Infantino per le questioni di governance, un approccio che contrasta nettamente con la sua posizione precedente di dieci anni fa.
Le indagini della rivista tedesca DerSpiegel nel 2018 affermavano che Infantino, allora segretario generale della UEFA, aveva facilitato colloqui segreti con PSG e City per garantire accordi indulgenti nel 2014, fornendo anche materiale riservato. Una e-mail di Infantino al presidente della città Khaldoon al-Mubarak, datata 2 maggio 2014, accennava alla formulazione dell’accordo proposto. Il capo della camera investigativa della UEFA, Brian Quinn, si è dimesso temendo che gli accordi fossero troppo morbidi. La dichiarazione della UEFA all’epoca sottolineava che gli accordi venivano preferiti quando i club spendevano troppo e bilanciavano i conti solo attraverso iniezioni esterne, concentrandosi sulla limitazione delle entrate non legate al calcio.
Oggi il PSG si presenta conforme alle norme sportive, mentre il City continua a sfidare il sistema, con molti tifosi che esprimono apertamente il dissenso fischiando l'inno della Champions League. La partita all'Etihad non solo ha messo in mostra la rivalità sul campo, ma ha anche sottolineato i percorsi divergenti che i club hanno intrapreso nell'affrontare il complesso mondo della governance del calcio. Con l’avanzare della stagione, entrambe le squadre osserveranno da vicino come la UEFA e la Premier League risponderanno agli ultimi risultati e se i ricorsi in corso altereranno gli equilibri di potere nel calcio europeo.