Il nome di Arsène Wenger è riemerso sui titoli dei giornali come potenziale sfidante a sorpresa del presidente della FIFA Gianni Infantino, sollevando dubbi sulla possibilità che l'ex allenatore dell'Arsenal possa assumere il ruolo che ricopre dal 2019 come capo dello sviluppo calcistico globale dell'organizzazione. Mentre si prevede che Infantino otterrà un quarto, ultimo mandato senza opposizione l'anno prossimo, figure senior del calcio provenienti da Europa, Nord America e Asia avrebbero espresso sostegno alla candidatura di Wenger, citando la sua reputazione globale e la sua esperienza nello sviluppo giovanile.
Lo sfondo di questa speculazione è il recente tumulto della FIFA. Il lancio del piano FFE (FIFA Forward Enterprise), che mirava a vendere partecipazioni commerciali nella Coppa del Mondo a investitori privati, ha scatenato una reazione che ha portato alle richieste di dimissioni di Infantino. Il Consiglio della FIFA si riunirà giovedì a Zurigo per discutere una proposta di aumento di 2,6 miliardi di sterline (3,4 miliardi di dollari) nei finanziamenti per lo sviluppo, affrontando anche il controllo sulle riforme della governance, la controversa assegnazione del premio inaugurale della FIFA per la pace al presidente degli Stati Uniti Donald Trump e le questioni disciplinari relative all’affare Folarin Balogun. In questo clima, la ricerca da parte del Consiglio di una figura unificante che potesse sfidare Infantino è rimasta in gran parte infruttuosa, con solo l’ex difensore del Tottenham Ramon Vega che ha dichiarato pubblicamente la sua intenzione di candidarsi.
Wenger, 76 anni, che ha lasciato l'Arsenal nel 2018 dopo 22 anni di successi, è membro senior del team dirigenziale della FIFA dal 2019. Mercoledì sera è stato visto cenare con Infantino e altri membri del consiglio a Zurigo e giovedì parteciperà alla riunione del consiglio. Alla domanda su una possibile candidatura, la FIFA ha rifiutato di commentare, e lo stesso Wenger non ha pubblicamente indicato alcuna intenzione di candidarsi. Ex allenatore dell'Arsenal, Wenger è noto per la sua attenzione a lungo termine allo sviluppo dei giocatori, avendo supervisionato le accademie giovanili in 60 paesi e varie competizioni giovanili in tutto il mondo. Ricopre anche il ruolo di consulente tecnico dell'International Football Association Board (IFAB).
I sostenitori di Wenger sottolineano il suo ampio rispetto in tutto il mondo del calcio, soprattutto al di fuori dell'Europa. Un alto dirigente di una federazione nazionale europea ha dichiarato: "È un uomo di calcio brillante che comprende veramente lo sviluppo del calcio perché lo gestisce. La gente non lo vede solo come un europeo. È molto rispettato in Asia, ad esempio, per il periodo in cui ha lavorato in Giappone". Il sostegno di Wenger a favore di una Coppa del Mondo allargata a 48 squadre, volta a stimolare lo sviluppo nelle nazioni calcistiche non tradizionali, gli è valso elogi in Africa, dove Infantino ha recentemente ottenuto il sostegno di tutte le 54 federazioni membri dopo aver promesso maggiori finanziamenti. La visita di Wenger a Capo Verde per una conferenza della Confederazione del calcio africano lo scorso fine settimana, dove ha esortato i delegati a immaginare una squadra africana che vince la Coppa del Mondo, ha ulteriormente sottolineato le sue credenziali di sviluppo.
Nonostante l’entusiasmo, alcuni addetti ai lavori restano scettici. Una figura ben collegata alla FIFA ha osservato che Wenger sarebbe “stupito se si ribellasse contro l’uomo che lo ha nominato in primo luogo”, sottolineando che le idee “là fuori” di Wenger potrebbero non tradursi nell’acume politico necessario per comandare il potere alla FIFA. Un altro alto funzionario europeo ha suggerito che, sebbene Wenger abbia la statura e il rispetto, non è chiaro se sarebbe disposto a separarsi da Infantino e che potrebbe essere più adatto per un singolo mandato incentrato sulle riforme piuttosto che per una presidenza a lungo termine.
Se Wenger dovesse decidere di candidarsi, avrebbe tempo fino al 18 novembre per dichiarare la sua candidatura e avrebbe bisogno delle candidature di almeno cinque federazioni nazionali. Rimane incerto se assumerà l’incarico, ma la possibilità ha iniettato una nuova narrativa nella saga della leadership della FIFA, suggerendo un potenziale cambiamento nella direzione dell’organizzazione nel caso in cui un’ex leggenda del club scegliesse di sfidare l’attuale presidente.