L'andata dei playoff della Coppa del Mondo femminile dell'Inghilterra contro la Grecia si è conclusa 3-1 a favore delle Lionesse, ma il risultato è stato tutt'altro che confortevole. La partita, giocata in uno stadio di Atene scarsamente frequentato, ha visto l'Inghilterra dominare il possesso palla e creare occasioni, ma la loro prestazione è stata descritta dall'allenatore Sarina Wiegman come “un po' sciatta” e priva della consueta energia e urgenza.
Le Lioness hanno aperto le marcature quando Georgia Stanway ha completato un bel passaggio di Maya LeTissier, portando l'Inghilterra in vantaggio per 1-0. Pochi minuti più tardi Alessia Russo aggiunge un rasoterra e porta il vantaggio sul 2-0. Nella ripresa, LeTissier ha realizzato un finale potente dopo un'abile azione di Keira Walsh, e Russo ha seguito con un tiro dall'angolo basso che ha portato il risultato sul 3-0. Tuttavia, il greco Kallisti Brouksair è riuscito a recuperare con un finale basso, lasciando il punteggio sul 3-1 e mantenendo vivo il pareggio per il ritorno a Leicester.
Wiegman ha ammesso che l’Inghilterra “ci ha reso le cose un po’ più difficili” e ha elogiato la Grecia per essere “molto ben preparata, molto ben organizzata e molto disciplinata”. Ha sottolineato i momenti in cui l’Inghilterra era “davvero brava con la palla” e i momenti in cui “non era così brava con la palla”, sottolineando che erano necessari un migliore processo decisionale e un gioco di posizione. "Vogliamo giocare davvero bene. Naturalmente, vogliamo vincere, ma vogliamo mostrare più che vincere, vogliamo anche giocare davvero bene", ha detto.
La squadra greca, al 59esimo posto nella classifica mondiale e non essendosi mai qualificata per un torneo importante, era considerata la sfavorita. La loro struttura difensiva è stata messa alla prova, ma sono riusciti a impedire all'Inghilterra di segnare di nuovo dopo il terzo gol. La partita si è giocata in un'atmosfera tranquilla, con solo poche migliaia di spettatori e un sostegno minimo da parte del pubblico di casa; la maggior parte del rumore proveniva da circa 500 tifosi inglesi in viaggio.
L’Inghilterra dovrà migliorare la propria coesione e fluidità con la palla per assicurarsi una vittoria nella gara di ritorno. Wiegman ha detto: "Ora abbiamo l'opportunità di risolverlo, per martedì". Una vittoria a Leicester permetterebbe all’Inghilterra di affrontare la Slovacchia o l’Ucraina nel turno successivo dei playoff, un doppio confronto che deciderebbe la qualificazione per il torneo della prossima estate in Brasile.
La gara di ritorno si giocherà martedì e il risultato determinerà se l’Inghilterra potrà avanzare alla fase finale dei playoff e alla fine assicurarsi un posto alla Coppa del Mondo femminile.