Il Manchester City entrerà ad Anfield domenica circondato da una tempesta di ostilità e incertezza, dopo che una commissione indipendente ha dichiarato il club colpevole di aver violato le regole finanziarie della Premier League tra il 2009-10 e il 2017-18. Il verdetto, contro il quale il City sta facendo appello, ha lasciato il club in testa alla classifica ma all’ombra di potenziali sanzioni che potrebbero andare dalla detrazione di punti alla retrocessione, sollevando dubbi sul valore dei risultati della stagione.
Lo scontro con il Liverpool è già destinato a diventare un campo di battaglia. I due club sono impegnati in una feroce rivalità interna da più di un decennio, con i tifosi del Liverpool che ritengono che i titoli vinti dal City nel 2013-14, 2018-19 e 2021-22 siano stati guadagnati ingiustamente attraverso eccessi finanziari. I tifosi del Liverpool credono che avrebbero vinto quei trofei se non fosse stato per i presunti accordi “falsi” del City che hanno gonfiato le entrate di oltre 900 milioni di sterline. Il nuovo allenatore del City, Enzo Maresca, ha difeso l’innocenza del club, sostenendo che la sentenza della commissione contiene “chiari errori materiali” in diritto, principio e fatto.
Maresca, che è entrato nel ruolo dopo essere subentrato a Pep Guardiola, ha detto in un briefing pre-partita che la sua attenzione si concentrerà sulla partita in sé, nonostante l'ambiente ostile che si aspetta ad Anfield. "Dobbiamo essere pronti, l'attenzione deve essere rivolta alla partita, ma conosciamo l'ambiente di Anfield", ha detto ai giornalisti. Ha aggiunto che il ricorso del club deve essere risolto rapidamente, poiché l’incertezza potrebbe danneggiare la reputazione del club e l’integrità del campionato. “Sarebbe una brutta cosa se si permettesse che tutto ciò peggiorasse”, ha detto Maresca, sottolineando che le spese estive del City e la forma attuale potrebbero ancora vederli vincere il campionato se l’appello avrà successo.
L’allenatore del Liverpool, Andoni Iraola, ha riconosciuto l’incertezza che circonda la partita, sottolineando che “nessuno sa cosa succederà”. Ha esortato la sua squadra a concentrarsi sul giocare il miglior calcio, indipendentemente dal dramma fuori campo. L'ex allenatore dello Stoke City Tony Pulis, scrivendo per BBC Sport, ha chiesto una mentalità da assedio sia ai giocatori che ai tifosi, insistendo sul fatto che il club deve dimostrare il suo valore in campo anche in mezzo ai disordini.
Anche le preoccupazioni per la sicurezza sono elevate. La polizia del Merseyside ha annunciato che sarà in atto un piano “appropriato” per gestire le turbolenze previste, ricordando i quarti di finale di Champions League del 2018 in cui l’autobus della squadra del City fu attaccato con bottiglie e razzi. La polizia non è stata in grado di identificare gli autori del reato e il Liverpool è stato multato di £ 17.500 dalla UEFA per l'incidente.
Mentre il City si dirige ad Anfield, la partita metterà alla prova non solo le loro capacità calcistiche ma anche la loro capacità di recupero mentale. Il risultato avrà implicazioni oltre i 90 minuti, influenzando potenzialmente la posizione del club in campionato e la questione più ampia se la stagione possa essere considerata legittima sotto l’incombente minaccia di sanzioni. La Premier League osserverà da vicino lo svolgimento del processo di appello, mentre i tifosi di entrambe le parti si preparano ad uno scontro che potrebbe ridefinire la rivalità tra i due club.