Il declino del Manchester United è stato a lungo attribuito a una serie di passi falsi manageriali, ma uno sguardo più attento alla storia del club rivela che le radici dei suoi guai risalgono a un singolo evento, apparentemente innocuo, nel mondo delle corse dei cavalli. L’incidente, che coinvolse un cavallo di nome RockofGibraltar, mise in moto una catena di controversie sulla proprietà e decisioni finanziarie che alla fine avrebbero rimodellato le fortune del club e lo avrebbero lasciato impantanato nei debiti e nella mediocrità.
La storia inizia nel 1999 quando all'uomo d'affari irlandese John Magnier, proprietario del cavallo da corsa MullofKintyre, fu negato il diritto di parlare alla cena Gimcrack dopo che il suo cavallo vinse il Gimcrack Stakes a York. Magnier, un uomo a cui non piaceva parlare in pubblico, aveva chiesto a Sir Alex Ferguson di tenere il discorso a suo nome, ma le autorità di corsa insistevano che solo il proprietario potesse parlare. Per rappresaglia, Magnier nominò Ferguson il proprietario di un altro cavallo, Juniper, che perse di poco l'anno successivo. Imperterrito, Magnier in seguito fece di Ferguson il proprietario di RockofGibraltar, un cavallo che avrebbe vinto le sue prime tre gare e poi dominò il Gimcrack Stakes nel 2001. Il gesto di Magnier era in parte giocoso, ma fornì anche a Ferguson un assaggio del mondo delle corse e un potenziale guadagno finanziario.
La partecipazione di Ferguson in RockofGibraltar avrebbe dovuto dargli diritto al 50% del premio in denaro del cavallo o delle quote di monta, un accordo che in seguito si sarebbe rivelato altamente redditizio. Tuttavia, il ricordo di Magnier dell'accordo era diverso, sostenendo solo il 5% del premio in denaro o una singola nomina di stallone all'anno. Il disaccordo portò Ferguson a intentare una causa, che probabilmente avrebbe vinto se fosse andata in tribunale. Invece, la disputa si trasformò in uno scandalo pubblico quando Magnier e il suo socio JP McManus inviarono un elenco di 99 domande al consiglio di amministrazione dello United, che in qualche modo finì sul Daily Mail. La controversia ha messo in imbarazzo il club e ha suscitato le proteste dei tifosi durante le riunioni di gara. È stato raggiunto un accordo, con Ferguson che ha ricevuto 2,5 milioni di sterline per abbandonare l’azione, ma il danno alla reputazione del club era già fatto.
Le conseguenze della controversia hanno anche accelerato la vendita delle azioni di Magnier e McManus nel Manchester United. Nel 2005, vendettero le loro quote a Malcolm Glazer per 260 milioni di sterline, con un profitto di quasi 100 milioni di sterline. L’acquisizione dei Glazers sarebbe stata successivamente caratterizzata da un’acquisizione con leva finanziaria che gravò il club di debiti paralizzanti e portò a una serie di pessime nomine manageriali. Nonostante il successo di Ferguson nel vincere cinque scudetti e una Champions League durante i primi anni dell’era Glazer, le fortune del club peggiorarono una volta terminato il suo mandato, lasciandolo una squadra a metà classifica afflitta dall’instabilità finanziaria.
Oggi, con il breve periodo da allenatore di Michael Carrick terminato con una sconfitta per 3-0 contro il Bournemouth e una sconfitta per 4-1 contro il Como, la crisi dello United sembra essere la continuazione di una saga di cattiva gestione durata 21 anni. Le attuali difficoltà del club sono radicate non solo nei recenti fallimenti manageriali, ma anche nell’eredità di decisioni di proprietà iniziate con un solo cavallo. Mentre lo United guarda al futuro, resta la domanda se il club riuscirà a liberarsi dalla cultura carica di debiti e guidata dalle decisioni che ha definito la sua storia recente.