ワールドカッププレーオフの第1戦で北アイルランドがポルトガルに4対0で敗れたことは、シックス・カウンティ側にとって暗い夜となったが、同時にウインガーのケスエルモアが待望のトップデビューを果たしたことも特徴だった。 U20レベルまでイングランド代表として活躍していた27歳の彼は、マイケル・マクアードル監督によってプレーオフのダブルヘッダーに向けてチームに招集され、ハーフタイムに投入された。ホストチームは試合をひっくり返すことはできなかったが、エルモアの登場は訪問者たちにエネルギーを爆発させ、監督が追加を望んでいる攻撃のオプションを垣間見せた。
エルモアは2021年のNIトレーニングキャンプに参加していたが、それ以来正式な招集を受けておらず、緑色のシャツはもう選択肢にないと信じていた。 「マイケルから電話が来るとは思っていませんでした。頭の片隅にはありましたが、思っていたことが過ぎ去ったのは間違いありません」と彼女は語った。 「私はさまざまなフォーメーションや戦術を持つ多くのチームでプレーし、長年にわたってこのゲームを真に理解してきました。ですから、できればその経験を少しでもチームに取り入れることができればと願っています。なぜなら、うちのチームには若いチームがあり、私は攻撃的な存在感をもたらしているからです。」エルモアは、チャンピオンズリーグやヨーロッパリーグなどのヨーロッパの大会での経験が、国際サッカーに素早く適応するのに役立つだろうと付け加えた。
試合中、ポルトガルは前半を圧倒し、休憩前に快適なリードを築いた。エルモアは、ファイナルサードに新鮮な足と新たなダイナミックさを注入する目的で投入された。 「私はただ出場して、チームにエネルギーと仕事をもたらしたかっただけです」と彼女は説明した。 「ポルトガルは前半にとても勢いがあったので、それを自分たちに有利に変えたかったのですが、後半はずっと良くなったと感じています。」彼女の貢献は、スコアラインには反映されていないものの、チームの厚みを高めるための前向きな一歩としてマクアードルによって指摘された。 「ケスが加入し、明らかに彼女もデビューすることで、素晴らしいエネルギーがもたらされると思います」とマネージャーは語った。 「グループに加わって、ファイナルサードで我々に何かを与えてくれる選手がここにいる。彼女がピッチに上がったことをとてもうれしく思っている。」
エルモアの多才性は指揮官によって強調され、同選手は通常スパルタ・プラハでウインガーまたはミッドフィールダーとして活動しているが、インバー・パークでは一匹狼のストライカーとして過ごしたこともある、と指摘した。 「大学以来、非常に長い間センターフォワードでプレーしたのは初めてでした」と彼女は語った。 「私はどの攻撃的なポジションも好きで、攻撃的な場所ならどこでも喜んでプレーする。チームが私を必要とする場所ならどこでも、喜んでそこにいられる。」彼女の適応意欲は、火曜日にポルティマンへのセカンドレグに向かうチームにとって貴重な財産とみなされており、そこでは初戦で退場となったストライカーのコーラ・チェンバースが欠場となる。
ファーストレグが終わった今、北アイルランドは後半に見せた守備の堅固さをさらに強化し、ポルトガルに挑むために必要な創造性の火花を提供してくれるエルモアのような選手に頼ることになるだろう。デビュー選手の加入はチームの攻撃に新たな次元を加え、マクアードルは彼女の経験とエネルギーがプレーオフの重要な第2戦でチームを助けるだろうと自信を表明した。