マンチェスター・ユナイテッドの凋落の原因は長らく、相次ぐ経営上の失策にあるとされてきたが、クラブの歴史を詳しく見てみると、その苦悩の根源は、競馬の世界で一見無害に見える単一の出来事にまで遡ることがわかる。ロックオブジブラルタルという名の馬が関与したこの事件は、一連の所有権紛争と財務上の決定を引き起こし、最終的にクラブの運命を一変させ、クラブを借金と平凡な状況に陥らせることになった。
物語は1999年、競走馬マルロフキンタイアの所有者であるアイルランドの実業家ジョン・マグニア氏が、自身の馬がヨーク競馬場のギムクラックステークスで優勝した後、ギムクラックディナーでの講演権を拒否されたことから始まる。人前で話すのが嫌いなマニエ氏は、サー・アレックス・ファーガソン氏に代理でスピーチをするよう依頼していたが、競馬当局はオーナーのみが発言できると主張した。報復として、マグニエはファーガソンを別の馬ジュニパーの馬主に指名したが、その馬は翌年惜しくも負けた。それでもマグニエは後にファーガソンをロックオブジブラルタルの馬主に任命した。この馬はその後最初の3レースで勝利し、2001年のギムクラックステークスを制覇することになる。マグニエのしぐさは部分的には遊び心だったが、同時にファーガソンに競馬界の味と潜在的な経済的利益をもたらした。
ファーガソン氏のロックオブジブラルタル株は、同馬の賞金または種牡馬料の50％を受け取る権利を与えることになっており、後に非常に儲かる取引であることが判明した。しかし、契約に関するマグニエの記憶は異なり、賞金の 5% または年間 1 頭の種牡馬指名のみを請求した。この意見の相違によりファーガソン氏は訴訟を起こすことになったが、もし裁判に持ち込まれていればおそらく勝訴していたであろう。その代わり、マグニエ氏とその同僚のJP・マクマナス氏がユナイテッドの取締役会に99の質問リストを送り、それがどういうわけかデイリー・メール紙に掲載されたことで、この論争は公のスキャンダルにまで発展した。この論争はクラブを当惑させ、レース会場でファンからの抗議を引き起こした。ファーガソン氏は訴訟取り下げの対価として250万ポンドを受け取ることで和解が成立したが、クラブの評判へのダメージはすでに終わっていた。
この紛争の影響で、マニエ氏とマクマナス氏のマンチェスター・ユナイテッド株の売却も加速した。 2005年、彼らは株式をマルコム・グレイザーに2億6000万ポンドで売却し、1億ポンド近くの利益を得た。グレイザーズの買収は後に、クラブに壊滅的な負債を背負わせ、一連の不適切な経営陣の任命につながった、レバレッジを活用した買収によって特徴付けられることになる。ファーガソンはグレイザー時代の初期に5つのリーグ優勝とチャンピオンズリーグ優勝という成功を収めたにもかかわらず、彼の任期が終了するとクラブの運命は悪化し、財政的不安定に悩まされる中堅チームとなった。
現在、マイケル・キャリック監督の短期間の任期はボーンマス戦に0-3、コモ戦では4-1の敗北で終わっており、ユナイテッドの危機は21年にわたる失政の続きであるように見える。クラブの現在の苦境は、最近の経営上の失敗だけでなく、一頭の馬から始まった所有権決定の遺産にも根ざしている。ユナイテッドが将来に目を向けるにあたり、クラブが最近の歴史を特徴づけてきた借金を抱えた意思決定主導の文化から抜け出せるかどうかという疑問が残っている。