A primeira partida europeia do Sunderland em mais de cinco décadas está marcada para quinta-feira à noite, quando o clube da Premier League viaja a Portugal para enfrentar o Torreense, da terceira divisão. A partida marca uma curiosa simetria: a última viagem oficial do clube ao estrangeiro foi em 1970, quando a equipa da Segunda Divisão defrontou o Sporting de Lisboa na Taça das Taças. Agora, uma equipa que surpreendeu a capital portuguesa ao derrotar o Sporting na final da taça da época passada conquistou um lugar na primeira eliminatória da Liga Europa, depois de vencer o Lillestrom por 2‑1 na Noruega.
O Torreense está atualmente em 15º lugar na LigaPro, com seis pontos em sete jogos, enquanto o Sunderland tem lutado para encontrar um lateral-direito especialista no verão, deixando o técnico Régis LeBris para contratar dois laterais-direitos naturais, Trai Hume e Thomas Meunier, nessa função. As lesões também afetaram a defesa do Saints, com problemas nos tendões da coxa de Brian Brobbey e Dan Ballard, e uma recente queda na forma do goleiro Robin Roefs. Apesar destes contratempos, os primeiros seis jogos do clube no campeonato foram contra os actuais quatro primeiros – Manchester City, Arsenal, Brighton e Brentford – e a equipa mostrou momentos de qualidade.
O jogo será disputado no Estádio DrMagalhães Pessoa, em Leiria, um local com capacidade para 23.888 espectadores, depois de o estádio original, Torres Vedras, ter sido considerado demasiado pequeno para os padrões da UEFA. O Sunderland ficará sediado num hotel de luxo em Lisboa, com cerca de 4.000 adeptos a viajar para o jogo. A escassez de alojamento levou alguns fãs a ficarem em cidades próximas, como Fátima, um local de peregrinação que atrai milhões de visitantes todos os anos. Os planos de viagem do clube foram cuidadosamente organizados para minimizar o cansaço, com um voo direto de Lisboa para Bournemouth na sexta-feira, antes do próximo jogo nacional.
O elenco do Torreense conta com o veterano capitão Stopira, de 38 anos, que representou Cabo Verde na Copa do Mundo, além do craque João Marques e do atacante ganês Malik Abubakari. A equipa portuguesa procurará defender as Linhas de Torres Vedras, uma defesa militar histórica que protegeu Lisboa durante a Guerra Peninsular, enquanto o Sunderland pretende usar o clima quente do sul da Europa para provocar uma reviravolta numa temporada que viu o clube pairar perto da zona de despromoção.
Noutras notícias, o Sunderland anunciou a saída do treinador de bolas paradas, James Brayne, e a chegada de Thor Herdal, oriundo do Nordsjælland, que assumirá as funções de bola parada. A mudança ocorre no momento em que o clube se prepara para a próxima eliminatória da Liga Europa, frente ao Lech Poznan, na Polónia, sublinhando a importância de reduzir ao mínimo as viagens e o cansaço. O resultado da partida de quinta-feira será crucial para as esperanças do Sunderland de garantir uma vaga na próxima fase da competição e reacender o ímpeto antes dos jogos desafiadores que se avizinham.