O Arsenal foi eliminado da Carabao Cup na quarta rodada, depois de um empate em 1 a 1 com o Fleetwood Town, da League Two, decidido nos pênaltis, com o clube da divisão inferior vencendo por 5 a 3. A partida, disputada em Highbury na noite de terça-feira, viu Aaron Loupalo-Bi do Fleetwood marcar primeiro aos 21 minutos, antes de Viktor Győkeres empatar para o Arsenal aos 50 minutos. Seguiu-se uma reviravolta dramática quando Max Dowman foi expulso aos 85 minutos, deixando o Arsenal com dez jogadores a caminho do desempate por grandes penalidades.
O jogo começou com uma interrupção incomum quando um drone não identificado pairou sobre o campo, causando um atraso de sete minutos antes do jogo recomeçar. O Fleetwood aproveitou o momento inicial, com Loupalo‑Bi a superar o defesa Marli Salmon e a derrotar Illan Meslier, dando aos visitantes uma vantagem de 1‑0. O Arsenal respondeu na segunda parte, com Győkeres a aproveitar um passe do adolescente da Irlanda do Norte Cedach O’Neill para empatar o marcador. Apesar das diversas chances de ambos os lados, a partida permaneceu empatada até a expulsão de Dowman, que recebeu cartão vermelho por suposto chute em Harrison Neal. A decisão foi descrita pelo comentarista da Sky Sports, Andy Hinchcliffe, como “muito dura”.
Com o jogo empatado aos 90 minutos, a partida foi para os pênaltis. O goleiro do Fleetwood, Jay Lynch, fez uma série de defesas cruciais, negando Ben White e Martin Ødegaard nos acréscimos. Bruno Guimarães, do Arsenal, perdeu o pênalti decisivo e Conor Haughey substituiu Fleetwood, mandando a bola para Illan Meslier para garantir a vitória. O desempate por pênaltis viu o Fleetwood assumir a liderança e as tentativas do Arsenal fracassaram, deixando os campeões da Premier League fora da competição.
O técnico do Arsenal, Mikel Arteta, elogiou o desempenho do Fleetwood, dizendo que o clube mereceu o resultado e que a derrota foi “um dia muito triste para nós”. Ele observou que o Arsenal dominou a posse de bola e criou inúmeras chances, mas não conseguiu convertê-las em uma margem maior. “Não se tratava de atitude”, disse Arteta, “mas não aproveitamos as oportunidades que tivemos”. Arteta também reconheceu a responsabilidade de representar o clube ao mais alto nível e expressou a sua decepção com o resultado.
O técnico do Fleetwood, Matt Lawlor, destacou o caráter inesperado da vitória, admitindo que a equipe não praticou pênaltis, mas confiou na confiança e compostura dos jogadores. “Não tivemos nenhuma prática meticulosa de pênaltis”, disse Lawlor, “mas os rapazes cuidaram de si mesmos”. Ele acrescentou que a vitória foi um momento histórico para o clube, que passou do futebol fora da liga em 2012 para derrotar o atual campeão da Premier League.
O Arsenal agora se concentrará na campanha na Premier League, enquanto o Fleetwood se prepara para o confronto das quartas de final da Carabao Cup. A partida continua sendo uma das maiores surpresas da história da competição, ressaltando a imprevisibilidade da copa do futebol.