O confronto entre Liverpool e Arsenal em Anfield neste domingo é mais do que um confronto em busca do título; para muitos adeptos do Manchester City, tornou-se uma batalha simbólica contra um suposto “Cartel Vermelho” de clubes rivais que, argumentam, conspirou para impedir o City de dominar a Premier League. O termo refere-se às três equipas que usam camisolas vermelhas – Liverpool, Arsenal e Manchester United – juntamente com o equipamento vermelho do próprio clube, e é utilizado pelos adeptos do City para descrever uma rede de alianças que alegadamente influenciam as regras da liga, a partilha de receitas e a cobertura mediática de uma forma que favorece as potências tradicionais.
A controvérsia decorre de uma investigação independente concluída em fevereiro de 2023, quando a Premier League considerou o City culpado de violar os regulamentos financeiros durante um período de nove anos. O clube foi acusado de usar “contratos falsos” e inflar as receitas comerciais em mais de £ 830 milhões, e o presidente-executivo da liga, Richard Masters, disse que o City “quebrou sistematicamente as regras da Premier League por quase uma década”. O CEO do City, Ferran Soriano, rejeitou o veredicto, chamando-o de “teoria da conspiração da Premier League” e sugerindo que a decisão foi impulsionada por uma aliança de conselhos de administração de clubes rivais.
Uma das provas mais citadas do alegado cartel é uma fotografia tirada em outubro de 2017 num restaurante de Nova Iorque de copropriedade de Robert De Niro. A imagem mostra os proprietários e executivos do Liverpool, Arsenal e Manchester United – John Henry, Ivan Gazidis, Joel e Avram Glazer e Ed Woodward – jantando juntos uma semana antes da votação da liga sobre a distribuição das futuras receitas globais de transmissão. O momento da reunião e o facto de City, Chelsea e Tottenham estarem ausentes levaram os adeptos do City a afirmar que os clubes camisas vermelhas se coordenaram para garantir uma maior parte das receitas e para pressionar por regras de fair play financeiro (FFP) mais rigorosas que prejudicariam o modelo de gastos do City.
A narrativa é reforçada por uma série de declarações públicas de figuras importantes dos três clubes ao longo da última década. Em 2009, Arsène Wenger, do Arsenal, apelou a restrições financeiras, citando a “concorrência desleal” do City. Dois anos depois, o proprietário do Liverpool, John Henry, tuitou sobre o lucrativo acordo de patrocínio de camisas do City e, em 2012, David Gill, do Manchester United, falou em uma reunião de acionistas sobre a necessidade de regulamentações do FFP. Mais recentemente, o executivo-chefe do Arsenal agradeceu ao CEO da Premier League, Richard Scudamore, por seu trabalho no FFP, ao mesmo tempo que pediu uma adoção mais rigorosa das regras. O City também apontou para o número desproporcional de ex-jogadores do United, Liverpool e Arsenal que agora trabalham na mídia e criticam frequentemente o clube.
Os adeptos do City argumentam que se a Premier League retirasse ao clube os oito títulos conquistados entre 2012 e 2024, as honras seriam redistribuídas aos outros clubes de camisa vermelha – três para o United, três para o Liverpool e dois para o Arsenal – aumentando assim a distância entre o City e os seus rivais. “Os proprietários dos clubes do Cartel Vermelho impulsionaram a agenda de ‘regras’ para proteger seu status e posição”, disse Phil Hardman, detentor de ingressos para a temporada há muito tempo. Ele acrescentou que é necessária uma solução mais justa e competitiva para recompensar os clubes que são bem administrados dentro e fora do campo.
Enquanto as conclusões da investigação permanecerem em vigor, o futuro do City dependerá de como o clube responderá às sanções da Premier League e se a alegada narrativa do cartel ganhará força entre a comunidade futebolística em geral. O próximo jogo em Anfield será, portanto, observado não apenas pelo drama em campo, mas também por quaisquer declarações adicionais da liderança do City que possam esclarecer ou desafiar as alegações do “Cartel Vermelho”.