O Torreense, clube português da segunda divisão que está ausente da primeira divisão desde a temporada 1991-92, estreia-se nesta temporada na Europa na Liga Europa. O clube conquistou um lugar na fase de grupos ao surpreender o Sporting CP ao vencer a Taça de Portugal em maio, tornando-se a primeira equipa da Liga Portugal 2 a conquistar a taça nacional. A jornada na Liga Europa começou com uma vitória por 2‑0 sobre os noruegueses do Lillestrom e continuará com jogos contra Ferencváros, Ararat‑Armenia, Celtic, Real Sociedad, Lech Poznań e Olympiacos.
A primeira eliminatória em casa na Europa, no entanto, não será disputada no Estádio Manuel Marques, do Torreense, que tem capacidade para apenas 2.431 espectadores e fica aquém dos critérios de estádio da UEFA. Em vez disso, o clube receberá o Sunderland no Estádio Municipal de Leiria, a 75 quilómetros de distância, na quinta-feira, às 17h45 BST. O diretor de futebol e CEO Andre Sabino disse que o acordo não era ideal, mas necessário para atender aos requisitos regulatórios. “Jogar em casa deveria significar jogar no seu próprio estádio, diante dos seus torcedores e no ambiente que representa o seu clube”, explicou Sabino. "Mas compreendemos os requisitos logísticos e regulamentares envolvidos na competição europeia. Faremos com que Leiria se sinta o mais em casa possível." Acrescentou que os adeptos do clube responderam com entusiasmo, estando muitos dispostos a viajar até Leiria para assistir ao jogo histórico.
Financeiramente, a Liga Europa oferece um impulso significativo ao Torreense. O clube ganhou € 630.000 (cerca de £ 533.000) com a vitória sobre o Lillestrom, e a qualificação para a fase de grupos garante uma injeção mínima de € 5 milhões (cerca de £ 4,2 milhões). Sabino disse que o dinheiro seria usado para fortalecer o elenco e a infraestrutura, em vez de simplesmente ser gasto. “Para um clube como o Torreense é um valor muito significativo”, disse. “Queremos investir de forma inteligente, fortalecer a estrutura do clube e criar condições para um crescimento sustentável.” O clube já contratou 19 novos jogadores de dez países diferentes, incluindo recrutas de França, Grécia, Espanha, Sérvia, Brasil, Dinamarca, Marrocos e Alemanha, reflectindo o aumento do apelo do clube após a sua qualificação europeia.
O treinador do Torreense, Luis Tralhão, e o seu irmão João, que é adjunto de José Mourinho no Real Madrid, estão empenhados em provar que o clube pode competir com as equipas históricas que irá defrontar. “É algo extraordinário para o Torreense”, disse Sabino. “São clubes com grandes histórias, identidades fortes e enorme experiência europeia. Poder partilhar a mesma competição e competir contra eles é um privilégio. Mas não queremos simplesmente participar. Queremos competir.” O capitão do clube, o internacional cabo-verdiano Stopira, marcou o penálti decisivo na vitória por 2‑1 sobre o Sporting na final da taça, sublinhando a capacidade da equipa de dar um soco acima do seu peso.
Com Portugal classificado fora das cinco principais ligas da UEFA, todos os clubes portugueses nas competições europeias têm a responsabilidade de ganhar pontos no ranking para o país. Embora as atuações recentes do Torreense tenham superado as expectativas, o clube continua cauteloso quanto aos desafios que se avizinham. Eles ainda não venceram nenhuma partida do campeonato nesta temporada, vencendo apenas um dos primeiros sete jogos, e enfrentam um grupo difícil que inclui alguns dos clubes mais consagrados da Europa. O próximo jogo contra o Sunderland será um teste à determinação do clube e uma oportunidade de consolidar o seu lugar na história do futebol português.