O Arsenal foi eliminado da Carabao Cup depois de uma derrota dramática por 5-3 nos pênaltis para o Fleetwood Town, clube da League Two que assumiu a liderança no regulamento e se manteve até os momentos finais. A partida, disputada no Highbury Stadium, terminou em 1‑1 aos 90 minutos, com o zagueiro adolescente do Fleetwood, Conor Haughey, convertendo o pênalti decisivo para garantir a reviravolta. O resultado marca a primeira vez que um atual campeão da Premier League é eliminado da Taça da Liga por uma equipa da quarta divisão, uma diferença de 84 níveis na pirâmide do futebol inglês.
O Arsenal entrou no jogo sem vários jogadores importantes do time titular, incluindo Declan Rice, Gabriel e David Raya. O técnico Mikel Arteta ainda contou com um elenco forte, adicionando o capitão Martin Ødegaard ao intervalo, quando o Fleetwood vencia por 1‑0. O único gol dos Gunners veio aos 50 minutos, quando Viktor Gyökeres, que ainda não havia marcado na temporada, conseguiu balançar a rede. Apesar do ressurgimento no segundo tempo, o Arsenal não conseguiu aproveitar as chances e foi ainda mais prejudicado quando o meio-campista adolescente Max Dowman foi expulso a cinco minutos do fim. Arteta posteriormente descreveu o dia como “muito triste”, lembrando que o time teve “tanta posse de bola, teve tantas chances, tantos chutes”, mas não conseguiu finalizar.
A vitória do Fleetwood foi construída com base em um sólido desempenho defensivo e uma rotina disciplinada de pênaltis. Jay Lynch defendeu o pênalti de Bruno Guimarães, e o time da League Two acertou a rede de pênalti em todas as tentativas, incluindo o pênalti da vitória de Haughey. “Queríamos apenas ver o que aconteceria”, disse Lynch após a partida, relembrando a inspiração que tirou da vitória de Grimsby Town sobre o Manchester United na temporada passada. A vitória leva o Fleetwood às quartas de final da Carabao Cup pela primeira vez na história do clube.
Arteta elogiou a atitude dos seus jogadores, mas admitiu que a equipa não aproveitou as oportunidades que criou. “O futebol é isso”, disse ele, refletindo sobre as chances perdidas. Para o Arsenal, a derrota é um raro revés numa competição onde anteriormente só tinha sido eliminado uma vez por equipas da quarta divisão, em 2013, pelo Bradford City. O clube agora se concentrará nos próximos jogos do campeonato, enquanto o Fleetwood espera a próxima rodada da copa.