O Fleetwood Town receberá o Arsenal no Highbury Stadium na terça-feira, em um confronto da quarta rodada da Carabao Cup, uma partida que promete ser o maior evento do clube na memória recente. O estádio de 5.300 lugares, que já foi a casa do antigo estádio de Islington dos Gunners, terá um público recorde enquanto os campeões da Premier League viajam para a costa de Fylde para uma noite em que o vento e a chuva do Storm Boelo adicionarão um desafio extra para os visitantes.
O empate segue a recente derrota do Fleetwood na League Two para o Exeter, que deixou o clube em 18º na tabela. Apesar do revés, a direção do clube está otimista. Nathan Pond, ex-jogador e atual assistente técnico, disse que o jogo seria “uma noite especial para todos os envolvidos no clube”. Ele acrescentou que a partida seria a maior já realizada pelo clube, ressaltando a importância da ocasião para a torcida local. O clube já vendeu cerca de 200 ingressos adicionais para a temporada desde o sorteio, um impulso que ajudará a aumentar a base de apoio do clube.
A história da Fleetwood foi moldada por uma série de gestores de alto nível e projetos ambiciosos. Ex-proprietários e dirigentes como Uwe Rösler, Graham Alexander, Charlie Adam, Scott Brown e Joey Barton tiveram passagens pelo clube, enquanto o falecido Andrew Pilley, que foi condenado por fraude e preso em 2023, foi a força motriz por trás da ascensão do clube de fora da liga para uma década na League One. O filho de Pilley, Jamie, agora dirige o clube, mas muitos sentem que a sua ausência deixou um vazio. Desde janeiro, Matt Lawlor assumiu o comando. Morador local que jogou no Bamber Bridge, Lawlor trabalhou na fundação do Manchester United e ocupou cargos interinos no Fleetwood e Waterford antes de ser nomeado técnico principal.
A academia do clube produziu jogadores como James Hill, do Bournemouth, e Josh Feeney, do Aston Villa, cuja venda em 2021 ajudou a financiar a atualização da academia para o status de Categoria Dois. Nos últimos meses, três membros da equipa mudaram-se para clubes da Premier League, sinalizando a qualidade da formação técnica do clube. Fleetwood também buscou parcerias internacionais, incluindo uma breve colaboração com o Lokomotiv Tashkent do Uzbequistão em 2015 e a criação do Fleetwood United em Dubai em 2021, que foi vendido em 2024. O campo de treinamento do clube, inaugurado por Sir Alex Ferguson em 2016, é considerado um dos melhores da EFL e é usado para sediar equipes juvenis em turnê e jogos de base locais.
Pond, que fez 498 partidas pelo Fleetwood entre 2003 e 2018, observou que o espírito comunitário do clube continua forte. “Os torcedores vão até o campo de treinamento e interagem com a equipe e os jogadores”, disse ele. "Não há barreira entre nós. Depois de um resultado ruim, não há maldade porque eles conhecem o caráter dos rapazes." Ele também destacou as condições climáticas imprevisíveis que podem afetar a partida, dizendo: "Você pode jogar o primeiro tempo contra o vento, sair para o segundo tempo e ainda assim estar contra ele. Ele vai em todas as direções".
O Arsenal chegará a um local que fica a um mundo de distância do Emirates Stadium, com capacidade inferior a um décimo do seu estádio. Os Gunners enfrentarão um time do Fleetwood que vem construindo um projeto de longo prazo nos bastidores, e a partida testará os dois times sob a previsão de vento e chuva. O resultado do jogo determinará se o Arsenal pode continuar sua corrida pela copa ou se o Fleetwood garantirá uma vitória histórica sobre o campeão da Premier League.