Andy Burnham, ex-prefeito da Grande Manchester, confirmou que organizou dois jantares de hospitalidade com o presidente do Manchester City, KhaldoonAlMubarak, enquanto ele estava no cargo, de acordo com registros que foram recentemente excluídos do site da Autoridade Combinada da Grande Manchester (GMCA). Os jantares aconteceram nos jogos do Etihad Stadium em agosto de 2017 e abril de 2018 e foram avaliados em £ 300 e £ 699, respectivamente. A última declaração do GMCA, divulgada na segunda-feira, reconheceu que Burnham conheceu AlMubarak “informalmente nas arquibancadas” em uma partida de depoimento em 2019 e foi convidado em vários jogos em casa do City, mas omitiu a menção aos dois jantares separados.
A omissão atraiu escrutínio à medida que Burnham enfrenta uma pressão crescente para esclarecer suas interações anteriores com o clube. Ele está sob investigação por seu papel nas negociações da cidade com o Manchester City, que recentemente foi descoberto por ter violado sistematicamente os regulamentos financeiros da Premier League ao criar contratos “farsos” que canalizaram mais de £ 830 milhões para suas operações de futebol entre 2009 e 2018. O clube negou qualquer irregularidade e está apelando do veredicto. Entretanto, figuras políticas apelaram à total transparência. O ministro dos esportes paralelo conservador, LouieFrench, pediu que o ex-prefeito “prometesse ao país e à Câmara dos Comuns total transparência” em suas negociações com o clube, enquanto o líder conservador KemiBadenoch exigiu que o primeiro-ministro divulgasse todos os detalhes das reuniões entre o governo e figuras importantes da cidade.
Burnham respondeu aos pedidos de divulgação no podcast “Rest Is Politics”, dizendo que estava pronto para publicar a lista completa de suas reuniões com o clube. Ele observou que a única reunião significativa que teve no seu cargo de presidente da Câmara foi em 2021, na Cimeira de Investimento Global do Governo do Reino Unido, organizada pelo Departamento de Comércio Internacional. Ele acrescentou que nenhuma de suas interações foi recente e que não teve mais reuniões com o clube após essa data. A declaração do GMCA, no entanto, não forneceu detalhes sobre o que foi discutido em nenhuma das reuniões, deixando o público a especular.
A política do GMCA de publicar apenas declarações do atual mandato do prefeito foi questionada após a remoção das entradas mais antigas de Burnham de seu site. A autoridade defendeu a prática, afirmando que apenas divulga informações do mandato atual, mas a BBC solicitou esclarecimentos, salientando que o site ainda contém entradas que datam de 2022. A polémica surge no meio de preocupações mais amplas sobre a influência política nas operações do Manchester City, especialmente depois de um relatório da Universidade de Sheffield ter destacado que a Câmara Municipal tinha arrendado terrenos aos proprietários do clube a taxas abaixo do valor de mercado.
Enquanto o Manchester City se prepara para recorrer das conclusões da comissão independente, o escrutínio das suas relações com os funcionários do governo local continua. A próxima divulgação de Burnham sobre suas reuniões com o presidente do clube pode fornecer mais informações sobre a extensão do envolvimento do prefeito. Espera-se que o GMCA divulgue em breve uma declaração mais abrangente, e o resultado do apelo do clube poderá moldar o futuro da sua parceria com as autoridades da Grande Manchester.