O Torreense, equipa portuguesa da divisão inferior, tornou-se na mais recente história surpresa do futebol europeu, depois de uma campanha de conto de fadas que os levou a erguer a Taça de Portugal e garantir um lugar na UEFA Europa League. Paulo Sarreira, proprietário de um hotel de Torres Vedras, 49 anos, há muito que apoia o clube local, descreveu a final frente ao Sporting CP como “o meu Mundial”. A partida terminou 1‑0 a favor do Torreense graças a um golo no prolongamento do lateral cabo-verdiano Stopira, de 38 anos, tornando o clube a primeira equipa fora da primeira divisão de Portugal a vencer a taça nacional.
Apesar do triunfo, o Torreense perdeu a promoção à Primeira Liga após derrota para o Casa Pia no playoff de promoção/rebaixamento, deixando o clube na segunda divisão em sua primeira campanha continental. A estreia na Liga Europa está marcada para quinta-feira, frente aos noruegueses do Lillestrøm, que venceram a Taça da Noruega como clube da segunda divisão antes de serem promovidos. O sorteio também inclui Ararat-Armênia, Sunderland, Real Sociedad, Celtic, Olympiacos, Ferencváros e Lech Poznań, dando ao Torreense a chance de enfrentar alguns dos maiores times da Europa nos próximos meses.
Sarreira está otimista com os jogos, dizendo que os jogos contra Ararat e Lillestrøm são os mais vencíveis. Ele também planeia viajar para os quatro jogos em casa, que não serão disputados no Estádio Manuel Marques, com 2.500 lugares, do Torreense, devido aos requisitos do estádio da UEFA. O clube transferiu os seus jogos em casa para o Estádio Dr. Magalhães Pessoa, em Leiria, a 80 quilómetros de distância, uma mudança que Sarreira admite ser frustrante, mas acredita que aumentará o valor de mercado da equipa e dará maior exposição ao futebol português. Ele alerta, no entanto, que o calendário congestionado – três jogos do campeonato por semana – pode sobrecarregar fisicamente o time, especialmente porque o clube tem apenas uma vitória nas primeiras seis partidas do campeonato e está logo acima da zona de rebaixamento.
A história faz eco de exemplos anteriores de clubes das divisões inferiores que competiram na Europa. O FC Vaduz do Liechtenstein, então um clube suíço da segunda divisão, chegou à fase de grupos da Conference League de 2022-23, mas terminou em oitavo na Challenge League, o seu pior resultado numa década. O antigo jogador e actual director de futebol, Franz Burgmeier, destacou a dificuldade de equilibrar as noites europeias de alto nível com os jogos nacionais com pouca assistência. Outros clubes que chegaram à fase de grupos ou da liga incluem FC Zürich, Wigan Athletic, Birmingham City, Lausanne‑Sport e Alemannia Aachen, a única equipa de uma divisão inferior a chegar a uma fase a eliminar na Taça UEFA de 2004‑05.
A campanha do Alemannia Aachen em 2004-05 continua a ser uma referência para os desfavorecidos. O jornalista Jonas Beck relembrou a surpreendente vitória do clube por 1‑0 sobre o Lille, a derrota por 2‑0 para o Sevilla e o empate por 2‑2 com o Zenit na fase de grupos, antes de uma vitória dramática por 2‑0 sobre o AEK Atenas, que os levou aos oitavos-de-final.
A aventura europeia do Torreense irá testar a resiliência e adaptabilidade do clube. Com um empate desafiador e um calendário doméstico congestionado, a equipe precisará administrar o cansaço e manter os níveis de desempenho. O seu progresso será acompanhado de perto pelos adeptos do futebol português e por aqueles que apreciam o romance das histórias de azarões na Europa.