O AFC Bournemouth comemorou uma noite histórica no Vitality Stadium ao garantir uma vitória por 3‑0 sobre o Sturm Graz na primeira rodada da Liga Europa, marcando a primeira vitória do clube em casa nas competições europeias. A vitória fez do Bournemouth apenas o segundo time inglês a vencer as duas primeiras partidas em um grande torneio continental, feito alcançado pela última vez pelo Bolton Wanderers em 1994.
A partida foi uma homenagem adequada à dramática ascensão do clube à beira do colapso em 2008. Depois de entrar na administração e sofrer uma dedução de 10 pontos que o levou ao rebaixamento da League One, o Bournemouth enfrentou mais uma penalidade de 17 pontos na League Two. Apesar do revés, o técnico Eddie Howe levou os Cherries ao 21º lugar, garantindo a sobrevivência e lançando as bases para uma década de progresso que culminou na promoção da Premier League em 2015. As comemorações da noite foram sublinhadas por um tifo gigante que dizia “Menos 17 para os sonhos europeus”, uma homenagem às dificuldades passadas do clube.
O ex-zagueiro Joel Ward, em declarações à TNT Sports, elogiou o dono do clube, Bill Foley, por seu investimento e visão. “É um momento que permanecerá por muito tempo em suas memórias”, disse Ward. "O clube deveria aproveitar esta noite. O proprietário manifestou esse momento quando entrou no clube. Ele estabeleceu os padrões para este clube, investiu muito nele e queria ver este clube na Europa. Ele realizou seu desejo e eles certamente começaram incrivelmente bem até agora."
O capitão Adam Smith, o jogador mais antigo do clube, descreveu a noite como a realização de um sonho. Smith, que se juntou ao Bournemouth por empréstimo do Tottenham em 2011 e tornou a mudança definitiva em 2014, deu a assistência para o primeiro gol europeu em casa, quando Evanilson cabeceou um cruzamento de sua posição de lateral direito. "Já faz muito tempo. Os torcedores estavam dispostos a isso, os jogadores estavam dispostos a isso, então estamos muito felizes", disse Smith à TNT Sports. "Conversamos e tivemos uma reação hoje. É um desempenho da AFC ali mesmo." As 430 partidas de Smith ajudaram o clube a garantir três promoções, incluindo duas à Premier League.
A vitória foi comemorada pelos torcedores que permaneceram sentados muito depois do apito final, absorvendo o clima histórico. O técnico Marco Rose, que assumiu em junho, reconheceu a necessidade de manter o foco na Premier League. “Se ficarmos juntos e jogarmos assim e tivermos nossos torcedores, então será difícil jogar contra nós e será difícil nos vencer”, disse Rose. O Bournemouth está atualmente em 18º lugar na liga e é um dos únicos três clubes – ao lado do Fulham e do Tottenham – que ainda não venceu uma partida da Premier League nesta temporada.
Olhando para o futuro, os Cherries receberão o AC Milan na próxima semana, um jogo marcante que poderá elevar ainda mais o perfil europeu do clube. A partida será transmitida pela BBC Sounds, oferecendo pré-jogo, pós-jogo e conteúdo atual para os torcedores. A jornada do Bournemouth, de uma desvantagem de 17 pontos a um candidato à Liga Europa, exemplifica uma reviravolta notável, e o próximo desafio do clube será traduzir este sucesso continental em estabilidade nacional.