O Arsenal sofreu uma eliminação chocante da Carabao Cup depois de um empate em 1‑1 com o Fleetwood Town que foi para os pênaltis, onde os Gunners perderam por 5‑4. A derrota foi selada quando o extremo Max DowDowman, de 16 anos, foi expulso aos 64 minutos por reacção a um desafio de HarrisonNeal. Foi o segundo cartão vermelho de Dowman em um mês, o primeiro vindo enquanto representava a Inglaterra Sub-19. A expulsão deixou o Arsenal com apenas algumas opções nas laterais, já que BukayoSaka, ChristosTzolis e NoniMadueke estão todos lesionados.
Dowman impressionou na rodada anterior, marcando dois gols na vitória do Arsenal sobre o Ipswich Town por 3‑0. O técnico MikelArteta deu início ao adolescente nas oitavas de final, na esperança de preencher a lacuna deixada pelos laterais lesionados. A partida, disputada no Victoria Park do Fleetwood, foi dominada pelos anfitriões. O Arsenal criou 26 chances e teve 78% de posse de bola, mas não conseguiu converter e ficou atrás após um erro defensivo. O jogo terminou em 1‑1 e os Gunners foram eliminados ao não conseguirem converter um pênalti.
Após a partida, Arteta ficou visivelmente chateado com Dowman. Ele teria repreendido o jovem no túnel, dizendo que o incidente foi “algo que discutimos antes da partida”. O árbitro, Michael Salisbury, emitiu cartão vermelho depois que Dowman, que não chutou totalmente, fez um movimento de perna em direção a Neal. A reação de Arteta foi vista pelo ex-meio-campista do Arsenal, PaulMerson, como uma resposta dura a um jovem de 16 anos que ainda estava aprendendo a lidar com a fisicalidade do futebol sênior. Merson disse na Sky Sports que “ele é uma criança e vai ficar frustrado” e que o ataque foi “antiquado”, mas não algo que Arteta normalmente permitiria.
O ex-meio-campista do Everton, LeonOsman, também opinou, sugerindo que a falta de experiência de Dowman contribuiu para o incidente. Osman observou que “é preciso saber que às vezes as pessoas vão tentar te chutar” e que o desafio do zagueiro não era incomum em uma partida de alta intensidade. Ele incentivou Dowman a aprender com a experiência.
A derrota é a mais recente de uma série de derrotas na copa para o Arsenal, que não vence a Copa da Liga há 33 anos. A campanha do clube na copa terminou com uma derrota por pênaltis por 5‑4 para o Fleetwood, um time 84 lugares abaixo do Arsenal na pirâmide do futebol. Com Dowman suspenso, Saka afastado por seis semanas, Tzolis ainda se recuperando e Madueke indisponível, as opções do Arsenal nas laterais são limitadas antes do confronto da Premier League com o Liverpool, no domingo.
Arteta elogiou a determinação de Fleetwood e disse que não há nada que critique a atitude dos Gunners. Ele reconheceu o péssimo início que viu o Arsenal sofrer um gol logo no início e admitiu que o desempenho da equipe ficou abaixo das expectativas. O clube agora terá que se reagrupar rapidamente enquanto se prepara para o jogo do campeonato, na esperança de evitar mais problemas com lesões e recuperar o ímpeto após a inesperada eliminação da copa.