O Manchester City regressou a Anfield no domingo com uma vitória por 3-0 sobre o Liverpool, mas o triunfo foi ofuscado pelo recente escândalo financeiro do clube e pela recepção hostil dos adeptos dos Reds. A partida marcou a primeira partida do City na Premier League desde que uma comissão independente considerou o clube culpado de 115 violações dos regulamentos financeiros da liga, um veredicto que o classificou como o time mais impopular da história da competição. Apesar da polémica, os jogadores do City saíram com a vitória, enquanto os adeptos do Liverpool expressaram a sua raiva através de gritos, faixas e um estádio quase vazio.
O pano de fundo do jogo é a investigação da comissão sobre as receitas comerciais do City de 2009 a 2018, período durante o qual se descobriu que o clube inflacionou os lucros em mais de £ 900 milhões. As conclusões sugerem que a vantagem financeira obtida durante esses anos ajudou o City a gastar mais do que os rivais e a garantir uma série de títulos da Premier League. O Liverpool, que terminou como vice-campeão do City em 2013-14 e mais tarde disputou o título em 2018-19 e 2021-22, há muito argumenta que os gastos inflacionados os privaram de troféus. O clube apelou da decisão, mas o veredicto continua em vigor, e o chefe da Premier League, Richard Masters, acusou o City de “quebrar sistematicamente as regras durante quase uma década”.
A jornada do City para Anfield foi em si uma declaração. O ônibus do time fez um desvio por ruas secundárias, acompanhado pela polícia, para evitar as multidões hostis que atacaram o ônibus em 2018. Quando os jogadores saíram para o aquecimento pré-jogo, foram recebidos com vaias e uma enxurrada de gritos do Kop, incluindo “Cheats” e “Você não ganha um troféu desde 1976”. O locutor do estádio lembrou que a playlist foi escolhida pelo camarim, e foram tocadas faixas como “Little Lies” de Fleetwood Mac e “Blame” de Calvin Harris, aumentando o clima tenso. Apesar da hostilidade, o técnico do City, Enzo Maresca, e sua equipe mantiveram o foco em campo.
Em campo, o domínio do City era claro. Erling Haaland abriu o placar três minutos depois de Ryan Gravenberch ter sido expulso pelo segundo cartão amarelo. O gol de Haaland foi o sexto na liga nesta temporada e o 118º gol na Premier League em 138 partidas pelo City. Ele foi seguido por um segundo de Jérémy Doku, que entrou no lugar de Iliman Ndiaye, e um terceiro de um substituto tardio. O desempenho do City, mesmo com o banco esgotado, ressaltou a profundidade de seu elenco e a força financeira que sustentou seu recente sucesso.
A vitória deixa o City no topo da tabela da Premier League e favorito a mais um título, mas a vitória também expôs o profundo ressentimento que muitos torcedores sentem pelo clube. Banners como “CH££££££££££££££TS” e “Nenhum legado é tão importante quanto a honestidade” foram exibidos, e um banner dizendo “BU115HIT” foi desenrolado perto do final da partida. Embora os jogadores e a comissão técnica do City possam ter silenciado as vaias por enquanto, o clube precisará administrar a reação contínua à medida que continua sua campanha. O próximo capítulo para o City envolverá não apenas a defesa da liderança da liga, mas também a navegação nas consequências da investigação das regras financeiras que lançou uma longa sombra sobre as suas conquistas recentes.