Mikel Merino, meio-campista do Arsenal que ingressou no clube em 2024 após uma passagem pela Real Sociedad, refletiu sobre um incidente angustiante que quase lhe custou a vida durante uma viagem à Liga dos Campeões de 2017 com o Borussia Dortmund. Numa entrevista recente ao The Players’ Tribune, o jogador de 26 anos recordou como uma mudança de lugar de última hora no autocarro da equipa o pode ter salvado quando uma bomba explodiu quando o veículo se dirigia para o jogo em casa contra o Mónaco.
Merino tinha 20 anos na época e escolheu um assento na parte traseira do ônibus porque os bancos dianteiros eram reclinados e ele sentia as pernas “apertadas”. Os dispositivos explosivos, escondidos em uma cerca viva e repletos de pinos de metal, explodiram quando o ônibus passou, lançando um grande estilhaço no encosto de cabeça do assento que ele normalmente ocupava. Ele descreveu a cena como “ensurdecedora” e lembrou-se do ônibus quase tombando, do sangue no chão, da fumaça e dos gritos dos companheiros. Ele foi levado ao hospital enquanto seu companheiro de equipe Marc Bartra foi submetido a uma cirurgia no pulso quebrado. A partida contra o Mônaco foi adiada para o dia seguinte, decisão que gerou críticas do técnico do Dortmund, Thomas Tuchel, hoje técnico da seleção inglesa.
O ataque foi perpetrado por Sergei Wenergold, um alemão de origem russa, que foi condenado e preso em 2018. Merino disse que a experiência lhe deixou uma impressão duradoura e que se sente “feliz por estar vivo”. Ele comparou o incidente a ter um anjo em seu ombro e observou como isso moldou sua visão da vida e do futebol.
A história de Merino também cobre a sua recuperação notável de uma fractura por stress no pé direito em Fevereiro de 2023, poucos meses antes do triunfo da Espanha no Campeonato do Mundo. Quando os médicos lhe disseram que ele ficaria afastado por seis meses, ele ficou surpreso e concentrado nos quatro meses de intervalo até o torneio. Ele conversou com sua esposa, Lola, sobre a situação, e o momento emocionante o ajudou a se manter motivado. Ele descreveu como usou a memória do ataque ao ônibus para alimentar sua determinação, acreditando que “as coisas acontecem por uma razão”.
Após seu retorno, Merino desempenhou um papel fundamental na histórica conquista do título da Premier League pelo Arsenal, comemorando com seus companheiros. Ele então se concentrou em sua última partida da temporada contra o Crystal Palace, em 24 de maio, um jogo que determinaria sua preparação para a seleção espanhola para a Copa do Mundo. Ele explicou que passou uma semana negociando com o técnico do Arsenal, Mikel Arteta, e a equipe médica para garantir uma breve aparição, argumentando que estava apto para a final da Liga dos Campeões contra o Paris Saint-Germain. O plano era provar sua condição física ao técnico da Espanha, Luis de la Fuente, que anunciaria a convocação no dia seguinte. O desempenho de Merino lhe rendeu uma vaga no elenco, e ele comemorou a notícia com a família, recebendo uma enxurrada de mensagens em seu celular.
O incidente no autocarro do Dortmund e a sua subsequente recuperação destacam a resiliência e determinação de Merino. Com a Copa do Mundo já concluída e uma nova temporada pela frente, ele continua sendo uma figura-chave tanto para o Arsenal quanto para a seleção espanhola, pronto para contribuir nos mais altos níveis do futebol internacional e de clubes.