A derrota da Irlanda do Norte por 4‑0 para Portugal na primeira mão dos playoffs do Campeonato do Mundo foi uma noite sombria para a equipa de Six‑County, mas também marcou a tão esperada estreia sénior do extremo KessElmore. O jogador de 27 anos, que representou a Inglaterra até ao escalão Sub-20, foi convocado pelo treinador Michael McArdle para o jogo duplo do play-off e foi apresentado ao intervalo. Embora os anfitriões não tenham conseguido virar o jogo, a aparição de Elmore deu aos visitantes uma explosão de energia e um vislumbre das opções de ataque que o treinador espera acrescentar.
Elmore esteve envolvida em um campo de treinamento da NI em 2021, mas não recebeu uma convocação oficial desde então, o que a levou a acreditar que uma camisa verde não estava mais nos planos. "Eu não esperava que Michael me ligasse. Estava na minha mente, mas definitivamente algo que eu pensei que tinha passado", disse ela. "Joguei em muitas equipes com diferentes formações e táticas e, ao longo dos anos, ganhei uma verdadeira compreensão do jogo. Então, espero poder trazer um pouco dessa experiência para a equipe, porque temos uma equipe jovem e trago uma presença ofensiva." Elmore acrescentou que a sua experiência em competições europeias, incluindo a Liga dos Campeões e a Liga Europa, a ajudaria a adaptar-se rapidamente ao futebol internacional.
Durante a partida, Portugal dominou o primeiro tempo, construindo uma vantagem confortável antes do intervalo. Elmore foi contratado com o objetivo de injetar novas pernas e uma nova dinâmica no terço final. “Eu só queria vir e trazer energia e trabalho para a equipe”, explicou ela. “Portugal teve muito impulso na primeira parte, por isso queria mudar isso a nosso favor e sinto que a segunda parte foi muito melhor.” Sua contribuição, embora não refletida no placar, foi apontada por McArdle como um passo positivo para aumentar a profundidade do time. “Acho que com a chegada de Kess, obviamente fazendo sua estreia também, acho que isso traz uma boa energia”, disse o empresário. “Tem alguém aqui que pode somar ao grupo e nos dar algo daqui para frente e no terço final, estou muito feliz por ela ter entrado em campo.”
A versatilidade de Elmore foi destacada pelo treinador, que destacou que o jogador normalmente atua como ala ou meio-campista do Sparta Praga, mas também já atuou como atacante solitário no Inver Park. “Essa foi a primeira vez em muito tempo que joguei como atacante, desde a universidade”, disse ela. "Gosto de qualquer posição de ataque e em qualquer posição de ataque, fico feliz em jogar. Em qualquer lugar que o time precisar de mim, estou feliz por estar lá." A sua vontade de adaptação é vista como um trunfo valioso para uma equipa que se deslocará a Portimão para a segunda mão, na terça-feira, onde não poderá contar com a avançada Cora Chambers, expulsa no primeiro jogo.
Terminada a primeira mão, a Irlanda do Norte tentará aproveitar a solidez defensiva demonstrada na segunda parte e contar com jogadores como Elmore para fornecer a centelha criativa necessária para desafiar Portugal. A chegada da estreante acrescenta uma nova dimensão ao ataque do time, e McArdle expressou confiança de que sua experiência e energia ajudarão o time na crucial segunda mão dos playoffs.