O nome de Arsène Wenger ressurgiu nas manchetes como um potencial desafiante surpresa ao presidente da FIFA, Gianni Infantino, levantando questões sobre se o ex-técnico do Arsenal poderia assumir o cargo que ocupa desde 2019 como chefe de desenvolvimento global do futebol da organização. Embora se espere que Infantino garanta um quarto e último mandato sem oposição no próximo ano, figuras importantes do futebol da Europa, América do Norte e Ásia manifestaram apoio à candidatura de Wenger, citando a sua reputação global e experiência no desenvolvimento de jovens.
O pano de fundo para esta especulação é a recente turbulência da FIFA. O lançamento do esquema FFE (FIFA Forward Enterprise), que visava vender participações comerciais no Campeonato do Mundo a investidores privados, provocou uma reação negativa que levou a apelos à demissão de Infantino. O Conselho da FIFA deverá reunir-se em Zurique na quinta-feira para discutir uma proposta de aumento de 2,6 mil milhões de libras (3,4 mil milhões de dólares) no financiamento para o desenvolvimento, ao mesmo tempo que enfrenta o escrutínio sobre as reformas de governação, a controversa atribuição do Prémio da Paz da FIFA inaugural ao presidente dos EUA, Donald Trump, e questões disciplinares em torno do caso Folarin Balogun. No meio deste clima, a procura do Conselho por uma figura unificadora que pudesse desafiar Infantino permaneceu em grande parte infrutífera, com apenas o antigo defesa do Tottenham, Ramon Vega, a declarar publicamente a sua intenção de concorrer.
Wenger, de 76 anos, que deixou o Arsenal em 2018 após 22 anos de sucesso, é membro sênior da equipe administrativa da FIFA desde 2019. Ele foi visto jantando com Infantino e outros membros do conselho em Zurique na noite de quarta-feira e participará da reunião do conselho na quinta-feira. Quando questionado sobre uma possível candidatura, a FIFA não quis comentar e o próprio Wenger não indicou publicamente qualquer intenção de concorrer. Ex-técnico do Arsenal, Wenger é conhecido pelo seu foco de longo prazo no desenvolvimento de jogadores, tendo supervisionado academias de juniores em 60 países e várias competições juvenis em todo o mundo. Ele também atua como consultor técnico do International Football Association Board (IFAB).
Os adeptos de Wenger destacam o seu amplo respeito em todo o mundo do futebol, especialmente fora da Europa. Um alto funcionário de uma federação europeia disse: "Ele é um homem brilhante do futebol que realmente entende o desenvolvimento do futebol porque o dirige. As pessoas não o veem apenas como um europeu. Ele é muito respeitado na Ásia, por exemplo, desde o tempo em que trabalhou no Japão". A defesa de Wenger por um Campeonato do Mundo alargado a 48 equipas, com o objectivo de impulsionar o desenvolvimento em países de futebol não tradicionais, rendeu-lhe elogios em África, onde Infantino obteve recentemente o apoio de todas as 54 federações-membro depois de prometer um aumento de financiamento. A visita de Wenger a Cabo Verde para uma conferência da Confederação Africana de Futebol no fim de semana passado, onde instou os delegados a imaginarem uma selecção africana a vencer o Campeonato do Mundo, sublinhou ainda mais as suas credenciais de desenvolvimento.
Apesar do entusiasmo, alguns especialistas permanecem céticos. Uma figura bem relacionada da FIFA observou que Wenger ficaria “surpreso se se levantasse contra o homem que o nomeou em primeiro lugar”, observando que as ideias “lá fora” de Wenger podem não se traduzir na perspicácia política necessária para comandar o poder na FIFA. Outro alto funcionário europeu sugeriu que, embora Wenger tenha a estatura e o respeito, não é claro se estaria disposto a separar-se de Infantino e que poderia ser mais adequado para um mandato único centrado em reformas, em vez de uma presidência de longo prazo.
Se Wenger decidisse concorrer, teria até 18 de Novembro para declarar a sua candidatura e necessitaria de nomeações de pelo menos cinco federações nacionais. Ainda não se sabe se ele assumirá o cargo, mas a possibilidade injetou uma nova narrativa na saga de liderança da FIFA, sugerindo uma possível mudança na direção da organização caso uma ex-lenda do clube decida desafiar o atual presidente.