Mikel Arteta olhará para o passado quando enfrentar o Liverpool no domingo, na esperança de apagar as memórias dolorosas de suas derrotas em Anfield. O ex-jogador do Everton descreveu o sentimento de impotência em Anfield em 2011 como “bajar”, palavra espanhola que significa cair, e lembrou como o jogo parecia desmoronar após um início promissor. Essa experiência o tem assombrado desde então, e o próximo derby de Merseyside testará se seu atual time do Arsenal pode finalmente quebrar a maldição.
O histórico do Arsenal em Anfield tem sido sombrio. Depois de uma vitória em setembro de 2012, após cinco derrotas anteriores, o clube não vence na Premier League há 13 partidas, igualando a pior sequência do Liverpool em seu próprio campo. O único triunfo recente em Anfield foi uma vitória nos pênaltis da Copa da Liga de 2020, e a derrota por 4 a 0 em novembro de 2021, onde Arteta até jogou “You’ll Never Walk Alone” na sala de treinamento, continua sendo um ponto baixo. Críticos como Gary Neville acusaram Arteta de não ter mentalidade para vencer grandes jogos fora de casa, uma afirmação que é reforçada pelo fracasso do Arsenal em vencer o Manchester City no Etihad desde 2015. O treinador terá de provar que a sua equipa pode ter um bom desempenho quando as apostas são altas.
O elenco não está no seu melhor momento para a partida. Os avançados Kai Havertz e Viktor Gyökeres foram titulares no Fleetwood, uma jogada que parece ter sido feita para aliviar a pressão sobre Martin Ødegaard, mas ambos estão fora de forma. Bukayo Saka está afastado dos gramados devido a uma lesão na coxa, Noni Madueke está em dúvida após uma lesão no tornozelo e Max Dowman está suspenso por três jogos após apelo de cartão vermelho. Com essas ausências, a aposta mais segura de Arteta é adotar a abordagem cautelosa que lhe valeu o título da Premier League na temporada passada: defesa apertada, estrutura disciplinada e foco em lances de bola parada.
Arteta sempre citou a temporada 1988-89 como um modelo de como vencer em Anfield. Nessa campanha, o Arsenal de George Graham precisava de uma vitória por 2‑0 para conquistar o título, e ele ordenou aos seus jogadores que mantivessem a primeira parte renhida, recusando-se a atacar desde o início. A ênfase de Graham na defesa valeu a pena, já que o Liverpool não conseguiu marcar e o Arsenal garantiu o campeonato com um gol nos acréscimos. Arteta, que tinha 44 anos quando conquistou o seu primeiro título da liga, espelhou a filosofia de Graham, registando 32 vitórias por 1-0 na Premier League desde que assumiu o cargo em dezembro de 2019. Ele enfatizou repetidamente a importância de uma base defensiva sólida, observando que a excelência nessa área “aumentará muito, muito as chances de vencer mais partidas”.
A recente eliminação do Arsenal na Carabao Cup em Fleetwood, uma derrota por 4‑3 nos desempates por grandes penalidades, pode ter esticado o plantel, mas também proporcionou uma fresta de esperança: a equipa estará mais fresca para o confronto da Premier League. Arteta precisará canalizar o espírito do triunfo de 1989, onde os jogadores do Arsenal até entregaram flores aos torcedores do Liverpool após o desastre de Hillsborough, para superar a barreira psicológica que os impediu de ter sucesso em Anfield. Se conseguir manter a defesa compacta e explorar as oportunidades de lance de bola parada, o Arsenal poderá finalmente apagar a antiga maldição de Anfield e garantir uma vitória muito merecida.