A derrota do Celtic por 4 a 1 para o Benfica, em Lisboa, deixou o clube com um início de campanha na Liga Europa sombrio e reacendeu as dúvidas sobre o futuro do técnico Martin O'Neill. A derrota, que fez com que os Hoops ficassem atrás por 3‑0 no primeiro tempo e não conseguissem se recuperar, deixa o Celtic sem pontos em seis partidas em todas as competições e com quatro derrotas nos últimos cinco jogos.
O’Neill, que está na berlinda de Parkhead desde a promoção do clube à primeira divisão, tentou reverter o resultado no domingo. Em declarações à TNT Sports após o jogo, elogiou o esforço da equipa na segunda parte, dizendo que os jogadores “criaram oportunidade após oportunidade” e que o desempenho lhe deu confiança de que o Celtic ainda poderia se classificar para a fase a eliminar. “Estou muito, muito satisfeito com o desempenho na segunda parte”, acrescentou, lamentando que a equipa “poderia ter marcado mais” e que os golos madrugadores foram uma “vergonha”. O jogador de 74 anos reconheceu também que o Benfica foi clínico e que o jogo foi um “jogo de duas partes”.
Os comentários surgiram num momento em que as esperanças europeias do Celtic já são fracas. Depois de uma derrota para o Rangers na Premiership e uma derrota na Copa da Liga, a má forma do clube levou alguns torcedores e especialistas a questionarem se O’Neill deveria permanecer no comando. Numa entrevista à Sky Sports News, Tino Callaghan, do Celtic Exchange Podcast, observou que, embora tenha havido “pequenos pontos positivos” no segundo semestre, o colapso do primeiro semestre destacou questões mais profundas. “Fomos completamente superados naquele primeiro tempo”, disse Callaghan, acrescentando que o desempenho do clube na Europa já não era competitivo. Ele alertou que a próxima partida contra o Hearts seria uma vitória obrigatória para manter a temporada viva.
O ex-jogador do Celtic e comentarista da Sky Sports, Chris Sutton, ofereceu uma perspectiva diferente. Após a vitória do Celtic sobre o Motherwell, Sutton criticou O’Neill por expressar dúvidas sobre o seu próprio futuro, chamando-o de um “erro” que pode ser visto como uma fraqueza. Salientou que o treinador não conseguiu contratar os jogadores necessários para competir ao mais alto nível europeu e que a dissidência interna, como as críticas públicas de Cameron Carter-Vickers, reflectia uma cultura fragmentada do clube. Sutton sugeriu que a falta de entusiasmo da Brigada Verde pelos jogos europeus e da copa poderia minar ainda mais o apoio ao time.
Com a fase de grupos da Liga Europa ainda em fase inicial, o próximo teste do Celtic será em casa, frente ao Hearts, vice-campeão da Premiership da época passada. A partida será uma oportunidade crucial para O’Neill reunir seu time e a torcida, mas a pressão será intensa. Se a equipa conseguir replicar a resiliência demonstrada na segunda parte frente ao Benfica, ainda poderá ter hipóteses de seguir em frente. Caso contrário, a perda de confiança poderá acelerar os apelos por uma mudança ao mais alto nível do clube.