A campanha europeia do Celtic sofreu outro golpe ao ser derrotado por 4‑1 pelo Benfica na segunda mão da eliminatória da Liga Europa, deixando os campeões escoceses com poucas hipóteses de chegar à fase a eliminar. O técnico Martin O’Neill optou por destacar os pontos positivos do segundo tempo, argumentando que o desempenho da equipe após o intervalo deu-lhes esperança de qualificação, apesar da pesada derrota. A derrota, no entanto, marcou o quarto de cinco jogos em que o Celtic perdeu pontos, e a forma recente do clube deixou muitos torcedores céticos em relação ao otimismo de O’Neill.
A partida em Lisboa começou com um início desastroso para o Celtic. O erro de Dane Murray permitiu a Jhon Duran ganhar um pênalti nos primeiros quatro minutos, e o jogo desleixado do time escocês continuou durante todo o primeiro tempo. Sebastian Tounekti não conseguiu travar Alexander Bah, autor do segundo golo do Benfica, e Viljami Sinisalo foi derrotado por Duran no terceiro. Um consolo tardio veio de Camilo Duran após o intervalo, mas Vangelis Pavlidis marcou o quarto gol para os anfitriões, selando uma vitória decisiva. O’Neill admitiu que sofrer um golo cedo foi um erro, mas elogiou a resiliência da sua equipa na segunda parte, salientando que criaram “oportunidade após oportunidade” e que o desempenho lhe deu confiança de que ainda podiam qualificar-se.
As fragilidades defensivas do Celtic foram expostas mais uma vez, especialmente na ausência do defesa-central Cameron Carter-Vickers, lesionado. Gianluca Prestianni e Duran incomodaram repetidamente a linha defensiva do Benfica, enquanto a falta de profundidade na defesa era evidente. No ataque, a maior preocupação de O’Neill continua a ser a contratação recorde do clube, Kasper Høg, que não conseguiu marcar em dez dos primeiros onze jogos desde que chegou ao Bodø/Glimt. O ex-meio-campista do Celtic, Scott Allan, sugeriu que Duran, que jogou lateralmente em seus clubes anteriores, pode se encaixar melhor no meio-campo, uma visão que se alinha com a decisão de O’Neill de contratá-lo no intervalo. O técnico disse que vê Duran como um “meio-campista criativo” e acredita que pode ser mais eficaz no meio.
Apesar da derrota, O’Neill continua determinado a manter vivas as esperanças da equipe. Afirmou que o desempenho na segunda parte foi “fantástico” e que o Celtic “voltou com tudo”. Ele também reconheceu que a atual posição do clube na competição – 34º em 36 após dois jogos – é uma dura realidade, mas afirma que ainda pode se classificar se melhorar. O capitão Callum McGregor repetiu este sentimento, admitindo que a primeira parte foi “uma montanha para escalar” e que a falta de controlo de bola da equipa lhes custou caro.
Com a campanha europeia efetivamente encerrada, o Celtic tentará se reagrupar para os jogos nacionais. A recente série de derrotas do clube, incluindo duas derrotas para o Rangers e duas partidas europeias, deixou torcedores e especialistas questionando a trajetória do time. O foco de O’Neill nos aspectos positivos do segundo tempo pode proporcionar um impulso moral no curto prazo, mas o desempenho do clube em campo determinará se eles conseguirão se recuperar deste revés e garantir uma vaga na próxima fase da competição.