O declínio do Manchester United tem sido atribuído há muito tempo a uma sucessão de erros de gestão, mas um olhar mais atento à história do clube revela que as raízes dos seus problemas remontam a um evento único e aparentemente inócuo no mundo das corridas de cavalos. O incidente, que envolveu um cavalo chamado RockofGibraltar, desencadeou uma cadeia de disputas de propriedade e decisões financeiras que acabariam por remodelar a sorte do clube e deixá-lo atolado em dívidas e mediocridade.
A história começa em 1999, quando o empresário irlandês John Magnier, proprietário do cavalo de corrida MullofKintyre, teve negado o direito de falar no Jantar Gimcrack depois que seu cavalo ganhou o Gimcrack Stakes em York. Magnier, um homem que não gostava de falar em público, pediu a Sir Alex Ferguson que fizesse o discurso em seu nome, mas as autoridades da corrida insistiram que apenas o proprietário poderia falar. Em retaliação, Magnier nomeou Ferguson como dono de outro cavalo, Juniper, que perdeu por pouco no ano seguinte. Implacável, Magnier mais tarde fez de Ferguson o proprietário do RockofGibraltar, um cavalo que venceria suas três primeiras corridas e depois dominaria o Gimcrack Stakes em 2001. O gesto de Magnier foi parcialmente lúdico, mas também proporcionou a Ferguson um gostinho do mundo das corridas e um potencial ganho financeiro inesperado.
A participação de Ferguson no RockofGibraltar deveria lhe dar direito a 50% do prêmio em dinheiro ou taxas de criação do cavalo, um negócio que mais tarde se mostraria altamente lucrativo. No entanto, a lembrança de Magnier sobre o acordo era diferente, reivindicando apenas 5% do prêmio em dinheiro ou uma única indicação de garanhão por ano. O desacordo levou Ferguson a abrir uma ação judicial, que provavelmente teria vencido se fosse a julgamento. Em vez disso, a disputa transformou-se num escândalo público quando Magnier e o seu associado JP McManus enviaram uma lista de 99 perguntas ao conselho de administração do United, que de alguma forma acabou no Daily Mail. A polêmica constrangeu o clube e gerou protestos de torcedores nas corridas. Um acordo foi alcançado, com Ferguson recebendo £ 2,5 milhões para desistir da ação, mas o dano à reputação do clube já estava feito.
As consequências da disputa também aceleraram a venda das ações de Magnier e McManus no Manchester United. Em 2005, eles venderam suas participações para Malcolm Glazer por £ 260 milhões, um lucro de quase £ 100 milhões. A aquisição dos Glazers seria mais tarde caracterizada por uma aquisição alavancada que sobrecarregou o clube com dívidas paralisantes e levou a uma série de nomeações gerenciais inadequadas. Apesar do sucesso de Ferguson na conquista de cinco títulos da liga e de uma Liga dos Campeões durante os primeiros anos da era Glazer, a sorte do clube deteriorou-se quando o seu mandato terminou, deixando-o numa equipa intermédia atormentada pela instabilidade financeira.
Hoje, com a breve passagem de Michael Carrick como treinador terminando com uma derrota por 3‑0 para o Bournemouth e uma derrota por 4‑1 para o Como, a crise do United parece ser a continuação de uma saga de 21 anos de má gestão. As dificuldades atuais do clube estão enraizadas não apenas em recentes fracassos administrativos, mas também no legado de decisões de propriedade que começaram com um único cavalo. À medida que o United olha para o futuro, permanece a questão de saber se o clube consegue libertar-se da cultura carregada de dívidas e orientada para a decisão que definiu a sua história recente.