Столкновение «Ливерпуля» и «Арсенала» на «Энфилде» в это воскресенье — это больше, чем просто поединок в погоне за титулом; для многих болельщиков «Манчестер Сити» это стало символической битвой против предполагаемого «красного картеля» конкурирующих клубов, который, как они утверждают, сговорился с целью помешать «Сити» доминировать в Премьер-лиге. Этот термин относится к трем командам, которые носят красные футболки — «Ливерпуль», «Арсенал» и «Манчестер Юнайтед» — а также к собственной красной форме клуба. Фанаты «Сити» используют его для описания сети альянсов, которые предположительно влияют на правила лиги, распределение доходов и освещение в СМИ таким образом, чтобы отдавать предпочтение традиционным силам.
Споры возникли в результате независимого расследования, завершившегося в феврале 2023 года, когда Премьер-лига признала «Сити» виновным в нарушении финансовых правил в течение девятилетнего периода. Клуб обвинили в использовании «фиктивных контрактов» и завышении коммерческих доходов более чем на 830 миллионов фунтов стерлингов, а исполнительный директор лиги Ричард Мастерс заявил, что «Сити» «систематически нарушал правила Премьер-лиги на протяжении почти десятилетия». Генеральный директор «Сити» Ферран Сориано отверг приговор, назвав его «теорией заговора Премьер-лиги» и предположив, что решение было принято альянсом конкурирующих клубов в зале заседаний совета директоров.
Одним из наиболее цитируемых доказательств предполагаемого картеля является фотография, сделанная в октябре 2017 года в нью-йоркском ресторане, совладельцем которого является Роберт Де Ниро. На снимке изображены владельцы и руководители «Ливерпуля», «Арсенала» и «Манчестер Юнайтед» — Джон Генри, Иван Газидис, Джоэл и Аврам Глейзеры, а также Эд Вудворд — обедающие вместе за неделю до голосования лиги по распределению будущих доходов от глобальных трансляций. Время проведения встречи, а также тот факт, что «Сити», «Челси» и «Тоттенхэм» отсутствовали, заставили сторонников «Сити» заявить, что клубы в красных футболках скоординировали свои действия, чтобы обеспечить большую долю доходов и добиться более строгих правил финансового фэйр-плей (FFP), что поставит в невыгодное положение модель расходов «Сити».
Эта версия подкрепляется серией публичных заявлений высокопоставленных лиц трех клубов за последнее десятилетие. В 2009 году игрок «Арсенала» Арсен Венгер призвал к финансовым ограничениям, сославшись на «нечестную конкуренцию» «Сити». Два года спустя владелец «Ливерпуля» Джон Генри написал в Твиттере о выгодной сделке «Сити» по спонсорству футболок, а в 2012 году игрок «Манчестер Юнайтед» Дэвид Гилл говорил на собрании акционеров о необходимости регулирования ФФП. Совсем недавно исполнительный директор «Арсенала» поблагодарил генерального директора Премьер-лиги Ричарда Скадамора за его работу над FFP, а также призвал к более строгому соблюдению правил. «Сити» также указал на непропорционально большое количество бывших игроков «Юнайтед», «Ливерпуля» и «Арсенала», которые сейчас работают в средствах массовой информации и часто критикуют клуб.
Болельщики «Сити» утверждают, что если бы Премьер-лига лишила клуб восьми титулов, завоеванных в период с 2012 по 2024 год, эти награды были бы перераспределены между другими клубами в красных футболках – три у «Юнайтед», три у «Ливерпуля» и два у «Арсенала», тем самым увеличив разрыв между «Сити» и его соперниками. «Владельцы клубов Красного Картеля придерживаются «правил», чтобы защитить свой статус и положение», — сказал давний обладатель абонемента Фил Хардман. Он добавил, что необходимо более справедливое и конкурентоспособное решение для вознаграждения клубов, которые хорошо управляются как на поле, так и за его пределами.
Поскольку выводы расследования остаются в силе, будущее «Сити» будет зависеть от того, как клуб отреагирует на санкции Премьер-лиги и получит ли версия о предполагаемом картеле поддержку среди более широкого футбольного сообщества. Поэтому за предстоящим матчем на «Энфилде» будут следить не только из-за драмы на поле, но и из-за любых дальнейших заявлений руководства «Сити», которые могли бы прояснить или опровергнуть обвинения в «Красном картеле».