Первый выход «Сандерленда» в Лигу Европы за более чем пять десятилетий оказался незабываемым приключением: 5-тысячная разъездная команда клуба получила теплый прием в португальском городе Лейрия. Матч, проходивший в солнечной, двадцатилетней, атмосфере, отличался необычайно непринужденной атмосферой: билеты выдавались на месте президентом клуба, болельщики могли выбрать любое место на стадионе, которое было намного больше, чем требовалось для матча, а в разделе гостеприимства предлагалось бесплатное пиво. Владельцы местного бизнеса, от кондитерской с пивным насосом на улице до левого ресторана flammkuchen, описали это событие как общественный праздник, а не хулиганскую сходку, отметив корни клуба в рабочем движении и «необычное чувство юмора» фанатов.
Сама игра оправдала ожидания поклонников драмы. Ной Садики из «Сандерленда» забил победный гол в компенсированное время, вызвав рев болельщиков. Победа со счетом 1:0 резко контрастировала с недавней домашней формой клуба, где они потерпели поражения от «Манчестер Сити», «Арсенала», «Брайтона» и «Брентфорда». Несмотря на высокий ожидаемый результат в ворота «Сити» (2,72) и пропущенный пенальти в ворота «Арсенала», выступления «Сандерленда» в лиге были непоследовательными: в последних шести матчах Премьер-лиги они заработали только одно очко и остались на 10-м месте в таблице.
Победа в Лиге Европы вызвала вопросы о ее влиянии на кампанию Сандерленда в лиге. У клуба насыщенный график: предстоящие матчи с «Борнмутом», «Лидсом» и «Ковентри», а также линия атаки, которой все еще не хватает глубины после ухода ключевых игроков. Травмы Брайана Бробби и Хабиба Диарры обнажили пробелы, в то время как собственный список травм "Борнмута", в котором отсутствуют бывший лучший бомбардир Эли Джуниор Крупи и другие ключевые фигуры, подчеркивает физические требования, предъявляемые к соревнованиям на нескольких фронтах. Четыре лучших клуба Премьер-лиги уже играли с «Сандерлендом», и недавние результаты команды позволяют предположить, что добавленные матчи могут сказаться на моральном духе и производительности команды.
Другие клубы Премьер-лиги, участвующие в Лиге Европы и Лиге конференций, пережили аналогичные трудности. «Кристал Пэлас», например, опустился с 12-го на 15-е место после европейской кампании, в то время как «Ноттингем Форест» и «Ньюкасл» также увидели падение своих позиций в лиге. «Брайтон», несмотря на относительно более легкий список матчей, опустился с шестого на 11-е место. Эти тенденции подчеркивают «проклятие» европейской конкуренции для клубов, не входящих в элиту Премьер-лиги, где финансовые вознаграждения – оцениваемые примерно в 20 миллионов фунтов стерлингов за поражение на финальном этапе – могут не компенсировать риск вылета или нагрузку на состав состава.
Заглядывая в будущее, непосредственным приоритетом «Сандерленда» будет сохранение своей позиции в лиге, продолжая при этом выступать в Лиге Европы. Руководству клуба придется сбалансировать волнение от путешествия по Европе с практическими требованиями расписания Премьер-лиги. Это задача, которая проверит устойчивость и силу их команды в ближайшие недели.