Португальская команда низшей лиги "Торренсе" стала последней неожиданностью в европейском футболе после сказочной кубковой серии, в которой они подняли Таса де Португалия и обеспечили себе место в Лиге Европы УЕФА. 49-летний владелец отеля из Торреш-Ведраша Паулу Саррейра, давно поддерживающий местный клуб, назвал финал против «Спортинга» «своим чемпионатом мира». Матч закончился со счетом 1:0 в пользу Торренсе благодаря удару в дополнительное время 38-летнего защитника Кабо-Верде Стопира, что сделало клуб первой командой за пределами высшего дивизиона Португалии, выигравшей национальный кубок.
Несмотря на триумф, Торренсе пропустил выход в Примейру-лигу после поражения от Каса Пиа в плей-офф повышения/понижения, в результате чего клуб остался во втором дивизионе в своей первой континентальной кампании. Их дебют в Лиге Европы запланирован на четверг против норвежского клуба "Лиллестрем", который сам выиграл Кубок Норвегии как клуб второго дивизиона, прежде чем получить повышение. В розыгрыше также участвуют «Арарат-Армения», «Сандерленд», «Реал Сосьедад», «Селтик», «Олимпиакос», «Ференцварош» и «Лех Познань», что дает «Торренсе» шанс сыграть с некоторыми из крупнейших команд Европы в течение следующих нескольких месяцев.
Саррейра с оптимизмом смотрит на предстоящие матчи, заявляя, что матчи против «Арарата» и «Лиллестрема» являются наиболее выигрышными. Он также планирует поехать на все четыре домашних матча, которые не будут проводиться на собственном стадионе Торренсе на 2500 мест "Мануэль Маркес" из-за требований УЕФА к стадиону. Клуб перенес свои домашние матчи на стадион «Доктор Магальяйнс Пессоа», расположенный в 50 милях от Лейрии. Саррейра признает, что это изменение разочаровывает, но он верит, что повысит рыночную стоимость команды и сделает португальский футбол более широко известным. Однако он предупреждает, что плотный график – три игры в лиге в неделю – может вызвать у команды физическую нагрузку, тем более что у клуба всего одна победа в первых шести матчах чемпионата и он находится чуть выше зоны вылета.
Эта история перекликается с прошлыми примерами клубов низшей лиги, конкурирующих в Европе. «Вадуц» из Лихтенштейна, в то время швейцарский клуб второго уровня, дошел до группового этапа Конференц-лиги 2022–23 годов, но занял восьмое место в Лиге вызова, что стало их худшим результатом за десятилетие. Бывший игрок и нынешний футбольный директор Франц Бургмайер отметил, что сложно совмещать громкие европейские вечера с малопосещаемыми внутренними матчами. Среди других клубов, вышедших в групповой этап или лигу, - «Цюрих», «Уиган Атлетик», «Бирмингем Сити», «Лозанна-Спорт» и «Алемания Аахен» - единственная команда из низшей лиги, вышедшая в плей-офф Кубка УЕФА 2004–05.
Результативность Алемании Аахен в 2004–2005 годах остается эталоном для аутсайдеров. Журналист Йонас Бек вспомнил шокирующую победу клуба над «Лиллем» со счетом 1:0, поражение от «Севильи» со счетом 2:0 и ничью с «Зенитом» со счетом 2:2 на групповом этапе, а затем драматическую победу со счетом 2:0 над афинским АЕК, которая вывела их в 1/16 финала. Опыт клуба показал, как команды более низкого уровня могут конкурировать с соперниками высшего дивизиона, когда они сосредотачиваются на игре, а не на статусе своих соперников.
Европейское приключение Торренсе проверит устойчивость и адаптивность клуба. Учитывая сложную жеребьевку и плотный график матчей на внутренних матчах, команде придется справляться с усталостью и поддерживать уровень производительности. За их прогрессом будут внимательно следить португальские футбольные болельщики и те, кому нравится романтика историй о неудачниках в Европе.