«Манчестер Сити» выйдет на «Энфилд» в воскресенье, окруженный бурей враждебности и неопределенности после того, как независимая комиссия признала клуб виновным в нарушении финансовых правил Премьер-лиги в период с 2009-10 по 2017-18 годы. Вердикт, который «Сити» обжалует, оставил клуб на вершине таблицы, но оказался в тени потенциальных санкций, которые могут варьироваться от вычета очков до вылета, что поднимает вопросы о ценности результатов сезона.
Столкновение с «Ливерпулем» уже станет полем битвы. Два клуба уже более десяти лет ведут ожесточенное внутреннее соперничество, и болельщики «Ливерпуля» считают, что титулы, завоеванные «Сити» в 2013–14, 2018–19 и 2021–22 годах, были заработаны несправедливо из-за финансовых излишеств. Болельщики «Ливерпуля» полагают, что они бы завоевали эти трофеи, если бы не предполагаемые «фиктивные» сделки «Сити», которые увеличили доходы более чем на 900 миллионов фунтов стерлингов. Новый главный тренер «Сити» Энцо Мареска защищает невиновность клуба, утверждая, что решение комиссии содержит «явные существенные ошибки» в законе, принципах и фактах.
Мареска, вступивший в эту должность после смены Пепа Гвардиолы, заявил на предматчевом брифинге, что его внимание будет сосредоточено на самой игре, несмотря на враждебную обстановку, которую он ожидает на "Энфилде". «Нам нужно быть готовыми, сосредоточиться на игре, но мы знаем обстановку на «Энфилде», — сказал он журналистам. Он добавил, что апелляция клуба должна быть рассмотрена быстро, поскольку неопределенность может нанести ущерб репутации клуба и целостности лиги. «Это будет нехорошо, если этому позволят развиваться», — сказал Мареска, подчеркнув, что летние расходы «Сити» и текущая форма все равно могут привести к тому, что они выиграют лигу, если апелляция будет успешной.
Менеджер «Ливерпуля» Андони Ираола признал неопределенность вокруг матча, отметив, что «никто не знает, что произойдет». Он призвал свою команду сконцентрироваться на том, чтобы показывать свой лучший футбол, несмотря на драму за пределами поля. Бывший менеджер «Сток Сити» Тони Пулис в статье для BBC Sport призвал как игроков, так и болельщиков к менталитету осады, настаивая на том, что клуб должен доказать свою ценность на поле даже в условиях беспорядков.
Проблемы безопасности также высоки. Полиция Мерсисайда объявила, что будет разработан «соответствующий» план для управления ожидаемой турбулентностью, вспомнив четвертьфинал Лиги чемпионов 2018 года, когда автобус команды «Сити» подвергся нападению с бутылками и файерами. Полиции не удалось установить личности преступников, а УЕФА оштрафовал «Ливерпуль» на 17 500 фунтов стерлингов за инцидент.
Когда «Сити» отправится на «Энфилд», матч проверит не только их футбольные способности, но и их психологическую устойчивость. Результат будет иметь последствия за пределами 90 минут, что потенциально повлияет на положение клуба в лиге и на более широкий вопрос о том, можно ли считать сезон законным в условиях надвигающейся угрозы санкций. Премьер-лига будет внимательно следить за развитием апелляционного процесса, в то время как болельщики с обеих сторон готовятся к конфронтации, которая может переопределить соперничество между двумя клубами.