Упадок «Манчестер Юнайтед» долгое время объяснялся чередой управленческих ошибок, но более пристальный взгляд на историю клуба показывает, что корни его бед уходят корнями в одно, казалось бы, безобидное событие в мире скачек. Инцидент, в котором участвовала лошадь по кличке РокофГибралтар, запустил цепочку споров о собственности и финансовых решений, которые в конечном итоге изменили судьбу клуба и оставили его погрязшим в долгах и посредственности.
История начинается в 1999 году, когда ирландскому бизнесмену Джону Манье, владельцу скаковой лошади Маллоф-Кинтайр, было отказано в праве выступить на Gimcrack Dinner после того, как его лошадь выиграла Gimcrack Stakes в Йорке. Манье, человек, который не любил публичных выступлений, попросил сэра Алекса Фергюсона произнести речь от его имени, но гоночные власти настояли на том, чтобы выступать мог только владелец. В отместку Магнье назвал Фергюсона владельцем еще одной лошади, Джунипер, которая в следующем году едва не проиграла. Не испугавшись, Магнье позже сделал Фергюсона владельцем RockofGibraltar, лошади, которая выиграла свои первые три скачки, а затем доминировала на Gimcrack Stakes в 2001 году. Жест Магнье был отчасти игривым, но он также дал Фергюсону вкус мира скачек и потенциальную финансовую удачу.
Доля Фергюсона в RockofGibraltar должна была давать ему право на 50% призовых денег за лошадь или гонораров за вязку, сделка, которая позже оказалась очень прибыльной. Однако воспоминания Магье о соглашении были иными: он требовал только 5% призовых или одну номинацию на племенной завод в год. Разногласия заставили Фергюсона подать иск, который он, вероятно, выиграл бы, если бы дело дошло до суда. Вместо этого спор перерос в публичный скандал, когда Магнье и его коллега Джей Пи Макманус отправили совету директоров «Юнайтед» список из 99 вопросов, который каким-то образом оказался в Daily Mail. Этот спор поставил клуб в неловкое положение и вызвал протесты болельщиков на гоночных собраниях. Мировое соглашение было достигнуто: Фергюсон получил 2,5 миллиона фунтов стерлингов за прекращение иска, но ущерб репутации клуба уже был нанесен.
Последствия спора также ускорили продажу акций Маньера и Макмануса в «Манчестер Юнайтед». В 2005 году они продали свои акции Малкольму Глейзеру за 260 миллионов фунтов стерлингов, получив прибыль почти в 100 миллионов фунтов стерлингов. Поглощение Глейзеров позже ознаменовалось выкупом за счет заемных средств, который обременил клуб огромными долгами и привел к череде неудачных назначений менеджеров. Несмотря на успех Фергюсона, выигравшего пять чемпионских титулов и Лигу чемпионов в первые годы эры Глейзера, после окончания его пребывания в должности судьба клуба ухудшилась, в результате чего он оказался в середине таблицы, страдая от финансовой нестабильности.
Сегодня, когда недолгое пребывание Майкла Кэррика на посту тренера закончилось поражением от «Борнмута» со счетом 3:0 и поражением от «Комо» со счетом 4:1, кризис «Юнайтед», похоже, является продолжением 21-летней саги о бесхозяйственности. Нынешние проблемы клуба коренятся не только в недавних управленческих неудачах, но и в наследии решений о собственности, которые начались с единственной лошади. Пока «Юнайтед» смотрит в будущее, остается вопрос, сможет ли клуб освободиться от обремененной долгами культуры принятия решений, которая определила его недавнюю историю.