长期以来，曼联的衰落一直被归咎于一连串的管理失误，但仔细观察俱乐部的历史就会发现，其困境的根源可以追溯到赛马界的一次看似无害的事件。该事件涉及一匹名为“RockofGibraltar”的马，引发了一系列所有权纠纷和财务决策，最终重塑了俱乐部的命运，并使其陷入债务和平庸的泥潭。
故事开始于 1999 年，当时爱尔兰商人约翰·马尼尔 (John Magnier) 是赛马 MullofKintyre 的主人，他的赛马在约克赢得了 Gimcrack Stakes 冠军后，他被剥夺了在 Gimcrack 晚宴上发言的权利。马格尼尔不喜欢公开演讲，他曾要求弗格森爵士代表他发表演讲，但赛马当局坚持只有马主才能发言。作为报复，马格尼尔任命弗格森为另一匹马杜松子的主人，这匹马在第二年以微弱优势落败。马尼尔并没有被吓倒，后来他让弗格森成为了“RockofGibraltar”的主人，这匹马后来赢得了前三场比赛，并在 2001 年称霸了 Gimcrack Stakes。马尼尔的举动部分是开玩笑，但它也让弗格森体验了赛马世界，并获得了潜在的意外之财。
弗格森持有 RockofGibraltar 的股份，本应使他有权获得这匹马奖金或种马费的 50%，后来证明这笔交易利润丰厚。然而，马尼尔对协议的回忆有所不同，他每年只要求 5% 的奖金或单一种马提名。这种分歧导致弗格森提起诉讼，如果进入审判阶段，他很可能会胜诉。相反，当马格尼尔和他的同事 JP 麦克马纳斯向曼联董事会发送了一份包含 99 个问题的清单（不知何故最终出现在《每日邮报》）时，这场纠纷演变成了一场公共丑闻。这一争议让俱乐部感到尴尬，并引发了球迷在比赛会上的抗议。最终双方达成和解，弗格森获得 250 万英镑的赔偿来撤销诉讼，但俱乐部声誉的损害已经造成。
这场纠纷的影响也加速了马格尼尔和麦克马纳斯所持曼联股份的出售。 2005年，他们以2.6亿英镑的价格将股份出售给马尔科姆·格雷泽，利润近1亿英镑。格雷泽家族后来的收购以杠杆收购为特征，这让俱乐部背负了沉重的债务，并导致了一系列糟糕的管理层任命。尽管弗格森在格雷泽时代初期成功赢得了五次联赛冠军和一次欧冠冠军，但在他的任期结束后，俱乐部的命运开始恶化，使其成为一支饱受财务不稳定困扰的中游球队。
如今，迈克尔·卡里克短暂担任主教练，最终以 3-0 输给伯恩茅斯和 4-1 负于科莫，曼联的危机似乎是 21 年管理不善传奇的延续。俱乐部目前的困境不仅源于最近的管理失败，还源于从一匹马开始的所有权决策的遗留问题。当曼联展望未来时，问题仍然是俱乐部能否摆脱其近代历史中负债累累、决策驱动的文化。